La «guerre des étoiles» entre les Capitals de Washington et les Penguins de Pittsburgh n'est plus l'affaire que d'un match. Les Capitals ont sauvé leur peau en prolongation, lundi, en l'emportant 5-4 au Mellon Arena afin de provoquer la présentation d'un septième match chez eux, mercredi.
David Steckel a été crédité du filet gagnant, à 6:22, l'imposant attaquant effleurant au passage le tir haut de Brooks Laich.
Alexander Ovechkin n'a pas eu à se taper le gros du boulot, même s'il a obtenu trois passes. Alexander Semin, auteur de son premier but de la série, en plus d'amasser une aide, et Viktor Kozlov, qui a marqué deux fois, l'ont secondé. Tomas Fleishmann a été l'autre buteur des Caps. Nicklas Backstrom a obtenu une passe pour étirer à neuf sa séquence de rencontres avec au moins un point.Bill Guerin, Mark Eaton, Kristopher Letang et Sidney Crosby, en plus d'une aide, ont fourni la réplique des Pens. Evgeni Malkin a récolté trois passes.
Simeon Varlamov a connu une autre soirée occupée devant le filet des Caps, ayant fait face à 42 tirs. Son opposant Marc-André Fleury a été mis à l'épreuve à 24 reprises seulement. Il a encaissé son premier revers en carrière en surtemps, après cinq gains.
Les Capitals seront impliqués dans un décisif duel pour la troisième série d'affilée. La saison dernière, ils se sont inclinés dès le premier tour contre les Flyers de Philadelphie. Cette saison, ils ont défait les Rangers de New York au premier tour.
Avec le spectacle qu'ont offert les équipes dans les six premiers matchs, on peut s'attendre à tout un feu d'artifice au Verizon Center.
Les Pens en avant
Les Penguins ont affiché un plus grand instinct du tueur que les Capitals ont montré un sentiment d'urgence, au cours du premier vingt.
Le net avantage de 18-5 qu'ils possédaient au chapitre des lancers le prouvait éloquemment.
Les visiteurs ont loupé leur meilleure chance tôt, Laich ne pouvant pas mettre la touche finale à un échange amorcé en entrée de zone par Sergei Fedorov et Semin. L'ouverture était béante, Laich a envoyé le disque sur l'extérieur du filet.
Les hôtes ont réussi le premier but à 5:55. Le défenseur Milan Jurcina s'est trop avancé en zone neutre et Crosby a pu s'amener en surnombre en compagnie de Guerin. Le tir des poignets haut de Guerin n'a donné aucune chance à Varlamov, déjoué du côté du bloqueur.
Les Pens ont par la suite saboté une double supériorité numérique d'une minute, Crosby étant pénalisé.
Ajustements profitables
On a dû se parler dans le blanc des yeux chez les Caps au cours du premier entracte. On a en tout cas apporté des ajustements qui ont rapporté des dividendes en deuxième période.
Kozlov a fait 1-1 à 6:27, au moment où Crosby se rendait au banc des siens péniblement après avoir été atteint d'un tir au pied droit. Le grand Russe a déjoué Fleury d'un lancer haut.
Fleishmann a donné les devants aux Capitals à 14:42, profitant du fait qu'une pénalité à retardement était signalée à Guerin.
Les Penguins ont créé l'égalité au cours d'un jeu de puissance à 19:27. Le défenseur Eaton a flairé la bonne affaire dans l'enclave. Jurcina a tenté de couper la passe de Malkin, mais il a envoyé la rondelle de la main au mauvais endroit.
Désespoir
Les équipes ont lutté avec l'énergie du désespoir au troisième tiers, en se lançant éperdument à l'attaque. Au diable la défense.
Letang et Semin, finalement, ont d'abord échangé les buts en attaque massive à 4:20 et à 5:38.
Kozlov a enchaîné seulement 29 secondes de jeu plus tard, en concrétisant un retour après avoir contourné le filet. Fleury a été limité dans son déplacement, ayant son coéquipier Hall Gill sur le dos.
Crosby n'avait pas dit son dernier mot. Il a créé l'égalité à 4:28 de la fin, se montrant habile pour récupérer au vol le tir du défenseur Rob Scuderi avant de loger le disque dans le filet.