Andrew Ranger sait qu'il aura fort à faire, ce week-end, en série Nationwide. Le jeune pilote québécois était en effet à Watkins Glen le week-end dernier pour un programme double Nationwide-Coupe Sprint, qui lui a permis de se frotter aux meilleurs pilotes de NASCAR.

«C'est sûr que c'est impressionnant quand on regarde la liste des inscrits et qu'on voit son nom à côté de ceux de Mark Martin, Jimmie Johnson ou d'une trentaine d'autres gros noms, a reconnu Ranger. J'avais vraiment l'impression d'être dans un peloton de rêve du sport automobile.

«Nous avons connu des ennuis mécaniques à Watkins Glen, mais j'ai eu la chance de rouler beaucoup. En Coupe Sprint, les voitures sont rapides et très puissantes et chaque tour qu'on effectue à leur volant est important. Dans l'ensemble, j'ai l'impression d'avoir beaucoup appris au cours de la fin de semaine.»

Ce week-end, le pilote de Roxton Pond pilotera la Dodge Challenger no 53 de l'équipe NDS Motorsports. «C'est une bonne voiture et je sais que nous serons compétitifs. Encore une fois, ce sera important de bien amorcer le week-end dans les essais, d'obtenir une bonne place en qualifications et de partir en avant et d'y rester le plus longtemps possible. Ce sera mon but: rester à l'avant du peloton et obtenir le meilleur classement possible.

«On est passés près du podium à Road America, plus tôt cet été, avec une sixième position, a rappelé Ranger. Mais en NASCAR, on ne sait jamais ce qui peut arriver, surtout dans les derniers tours. À Montréal, les risques sont élevés dans les premier et dernier virages. On ne sait pas comment ça va tourner, mais on a une voiture assez rapide.»

Quatre Québécois pour une victoire

Quand on lui demande comment il se comportera devant ses «aînés» Villeneuve, Carpentier ou Tagliani, Ranger assure qu'il les traitera comme les autres pilotes. «Je dois faire 20-25 week-ends de course en NASCAR cette saison et je tente toujours d'obtenir le meilleur résultat possible, quels que soient les autres pilotes.

«Si je termine quatrième et que Jacques [Villeneuve] ou Pat [Carpentier] sont devant moi, ce sera correct. Il n'y a aucune honte à terminer derrière eux. Mais si je peux être devant, je ne m'en priverai pas!»

Ranger avait justement fait la vie dure à Tagliani, en juin, quand les deux s'étaient retrouvés en tête d'une épreuve de la série Canadian Tire à Mirabel. Ils seront encore coéquipiers cette semaine dans la puissante équipe de Dave Jacombs. «J'ai déjà fait cinq ou six courses depuis Mirabel et pour moi, c'est de l'histoire ancienne. Cela dit, c'est évident que je vais courir pour gagner en Canadian Tire...»

Chose certaine, aucun des vétérans ne sera d'humeur à faire de cadeaux au jeune Ranger. Plus que jamais cette année, le Napa 200 pourrait sourire à un pilote québécois. Ils sont quatre - Carpentier, Villeneuve, Tagliani et Ranger - à disposer d'une voiture capable d'enlever la victoire.

Et comme leurs principaux rivaux, Marcos Ambrose et Carl Edwards, devront partir de l'arrière du peloton, ils risquent de se battre entre eux pendant une bonne partie de la course.

À voir le sourire d'Alex Tagliani, hier au cours de la conférence de presse des concessionnaires Dodge, on aura droit à un beau spectacle samedi.