Une course de NASCAR ne se décide jamais lors des qualifications et encore moins lors des essais libres. Mais les pilotes québécois sont en droit d'espérer pour le mieux pour la course d'aujourd'hui au circuit Gilles-Villeneuve.

Patrick Carpentier, quatrième, Jacques Villeneuve, sixième, et Andrew Ranger, huitième, ont tous trois terminé dans le top 10 lors des essais libres en série Nationwide. Une performance qui leur permettra de s'élancer parmi les deux derniers groupes en qualification, aujourd'hui, qui va tout juste précéder la course.

«Je suis super content, c'est vraiment le fun, a indiqué Carpentier alors qu'il se hâtait pour se rendre à une autre séance de signatures d'autographes. On est dans le top 5 et c'est ce que je recherchais parce que je vais m'élancer dans le dernier groupe en qualification demain (aujourd'hui) et il y a toujours un peu plus de caoutchouc sur le circuit. Alors, ça aide.»

Carpentier n'a complété que 21 tours pendant les deux séances mais cela a été suffisant pour qu'il puisse prendre ses aises. «Je n'ai pas la même équipe cette année mais les gars ont fait un bon travail, a indiqué Carpentier. J'ai retrouvé les repères que j'avais l'an dernier.»

Doit-on rappeler qu'il a signé la position de tête et terminé deuxième de la course en 2007?

Carpentier croit toutefois que Marcos Ambrose est le gars à battre. L'Australien a signé le meilleur temps de la deuxième séance, hier, il avait fait le deuxième de la séance matinale, derrière le vétéran Scott Pruett, troisième en après-midi. Ambrose a souri quand on lui a répété le commentaire de Carpentier. «C'est gentil de sa part, mais c'est lui le gars à battre.»

Une affaire de spécialistes

S'il y a une chose qui est presque sûre, c'est que la position de tête sera occupée par un spécialiste de circuit routier. Hier, les huit premiers temps de la dernière séance d'essais ont été signés par ceux qui ont grandi en tournant à gauche et à droite. «C'est tout le temps comme ça, c'est pour ça que les équipes engagent des gars de circuit routier, a reconnu Carpentier. Les gars n'ont pas la chance de faire d'essais ici. C'est plus difficile pour eux.»

«On est tous dans de bonnes voitures, mais cela dit je ne sais pas si Patrick est encore un spécialiste de circuits routiers. Je pense plutôt qu'il est devenu un redneck maintenant qu'il roule en Sprint à temps plein! a ajouté en rigolant Boris Said, cinquième hier. Plus sérieusement, il va être très fort, Marcos Ambrose aussi, Scott Pruett est rapide dans n'importe quel type de voiture.»

À ce groupe on doit ajouter Ron Fellows (septième) et Max Papis (deuxième) de même que Villeneuve et Ranger, bien entendu.

«Le seul souci que j'ai, ce sont les freins, a déclaré un Villeneuve somme toute satisfait après les essais. Faut vraiment peser à fond sur les freins. Les freins surchauffent, et ça peut être un peu problématique.»

Carpentier a lui aussi connu certains problèmes de freins en matinée, mais tout c'est replacé en après-midi. «Dans la première séance, j'ai suivi Boris Said sans savoir qu'il roulait en mode qualif alors j'ai rapidement surtaxé mes freins, a-t-il expliqué. Mais j'ai mieux dosé tout ça pendant la deuxième séance.

Aujourd'hui marquera par ailleurs l'arrivée en scène des pilotes de la série Sprint qui débarqueront de Pocono, en Pennsylvanie, à temps pour la course. Devra-t-on se méfier d'eux? «C'est sûr qu'on va les voir, ces gars-là, a assuré Carpentier. Regarde Kevin Harvick: il est parti dernier en 2007 et il a gagné. On va tous les voir remonter. Même si certains d'entre eux n'ont pas vu le circuit, on va les voir remonter s'ils réussissent à rester en piste pendant les premiers tours. S'il y a des drapeaux jaunes, ils vont se remettre à gagner des places à chaque relance.»