Le pilote québécois Patrick Carpentier était un homme heureux, hier après-midi, au terme de l'épreuve de Martinsville de la série Sprint de NASCAR. Après avoir été éloigné des dernières épreuves, il a pu participer à une course et la terminer à la 29e position.

«Je suis super content, dit-il. Me classer parmi les 30 premiers, c'est fantastique, même si ça ne me permet pas de m'approcher des 35 premiers au classement.

«Je me répète, ajoute-t-il, mais c'est l'expérience qui rentre. J'ai manqué trois courses et ça paraissait au début puisque nous roulions sur un circuit d'un demi-mille. J'ai appris en roulant dans le peloton et je me suis beaucoup mieux senti dans les 50 derniers tours. Surtout que j'ai vécu le drapeau vert le plus long dans l'histoire des courses à Martinsville. Je progressais constamment et on me disait de continuer. J'ai dû rouler plus de 100 tours avec mes pneus, mais ils étaient tellement dégradés vers la fin que j'ai perdu quelques positions.»

Patrick n'aura pas le temps de chômer cette semaine puisqu'un programme très chargé l'attend au Texas. Il va tourner avec sa voiture demain, va effectuer des essais mercredi et les qualifications l'attendent vendredi.

«Je suis heureux de me diriger vers le Texas et son circuit de 1,5 mille. J'apprécie beaucoup ces pistes plus longues. Je sais que l'inclinaison de la piste sera plus importante (26 degrés contre 12 à Martinsville), mais les lignes droites seront amusantes, explique-t-il. Quant au reste, je vais continuer à donner le maximum. La situation de devoir se classer chaque semaine va probablement perdurer pendant la majorité de la saison. Il faut s'y faire.»

Hamlin s'impose

Après deux tentatives infructueuses, Denny Hamlin a finalement réussi à s'imposer.

Bien que les pilotes de l'écurie Hendrick Motorsports aient été dominants pendant toute l'épreuve, Hamlin est parvenu à déjouer la stratégie tardive de Jeff Burton. Celui-ci avait décidé de demeurer en piste alors que le reste des meneurs effectuaient un arrêt aux puits.

Hamlin est parvenu à dépasser Burton à 73 tours de la fin de la course qui en comptait 500, pour ainsi récolter la quatrième victoire de sa carrière.

Jeff Gordon, de l'écurie Hendrick, qui avait uni ses efforts à ceux de son coéquipier Jimmie Johnson pour remporter huit des 10 dernières épreuves sur le circuit de Martinsville, a terminé au deuxième rang. Burton s'est classé troisième, Johnson quatrième et Tony Stewart, cinquième.

«C'est mon premier titre en Virginie, a souligné un Hamlin soulagé. Finalement. La malédiction est terminée, du moins je le pense et je l'espère. Nous avons été si malchanceux au cours des premières semaines de la saison.»

Hamlin, qui s'est amené en Virginie au 15e rang du classement des pilotes, a réussi à s'accrocher après s'être classé deux fois parmi les trois premiers. Il aurait pu l'emporter à Bristol, il y a 15 jours, mais un problème de cauburant à quelques tours de la fin l'a fait dégringoler en sixième position. «Ça fait du bien de venir ici et d'enfin l'emporter, a déclaré Hamlin. Je ne peux pas attendre parce que je crois que c'est bon signe pour la suite des choses.»

Les voitures de l'écurie Hendrick ont dominé, Johnson, Gordon et Earnhardt ayant mené pendant de longues périodes pendant la course.