Sous une chaleur écrasante et confronté à certains rivaux dotés d'un bouillant caractère, Dario Franchitti a conservé son sang-froid — une attitude qui lui a permis d'être le premier à faire agiter le drapeau à damiers, dimanche.
Le pilote écossais a survécu à un laborieux arrêt aux puits, tôt dans la course, et profité d'un accrochage entre Helio Castroneves et le Canadien Paul Tracy, vers la fin de l'épreuve, pour remporter le Honda Indy de Toronto de la série IRL.
Cet accrochage a sorti Tracy de la course tandis que le Québécois Alexandre Tagliani, le seul autre Canadien inscrit à l'épreuve, a terminé au neuvième rang après avoir amorcé l'épreuve de la cinquième position. Jusqu'à ce que le malheur les frappe, Tracy et Tagliani ont eu l'occasion de rêver au podium.
Chemin faisant vers une deuxième victoire en carrière à Toronto, Franchitti a devancé l'Australien Ryan Briscoe par plus d'une seconde et demie sur le circuit temporaire de 2,81 km du site de l'Exhibition Place. Will Power, un autre Australien, s'est classé troisième.
Franchitti, qui partait en pole position, a mérité sa troisième victoire de la saison. Il a été à la fois bon et chanceux, en route vers un gain lui redonnant l'avance au classement général, devant son coéquipier chez Target Chip Ganassi, Scott Dixon, qui a terminé quatrième, devant Justin Wilson.
Franchitti a déjà été victime de l'éprouvant circuit torontois dans le passé, mais il a tout fait pour ne pas revivre la même expérience dimanche.
«Je me suis souvenu de 1998, lorsque je m'étais bâti une confortable avance avant de commettre une erreur en voulant trop pousser ma voiture, a relaté Franchitti. Aujourd'hui (dimanche), je me suis donné une priorité avec laquelle j'étais bien à l'aise et je contrôlais le tempo de la course, sans essayer de trop en faire. En quelques occasions, j'aurais pu prendre des risques, mais j'aurais terminé la course avec un bolide endommagé.»
Course mouvementée
Tracy et Tagliani ont été impliqués dans les deux plus importants accrochages de la journée.
Le bolide de Tracy a été écrasé contre le mur à la suite d'une collision avec Castroneves lors du 66e des 85 tours de la course. Tracy tentait de doubler Castroneves et de s'emparer du deuxième rang lorsqu'il est entré en contact avec le Brésilien, dont la voiture a ensuite bifurqué vers celle du Canadien et l'a tassée contre la rampe.
Tracy affichait des sentiments ambivalents après la compétition. «Je suis soulagé et frustré, mais je suis également heureux car nous avons offert un grand spectacle, a affirmé Tracy, deux fois vainqueur en carrière devant ses compatriotes. De partir de la 15e place et de doubler autant de rivaux m'a procuré une belle sensation. Personne d'autre sur la piste n'arrivait à imiter ce que je faisais, et je suis content d'avoir livré une bonne performance. Mais au bout du compte, je pense que nous aurions dû terminer sur le podium. Ou même gagner. Pour cette raison, c'est décevant. Mais nous allons retenir les éléments positifs et nous préparer pour Edmonton», a ajouté Tracy.
Castroneves a été fortement chahuté par la foule partisane. «C'est dommage. S'il y a un pilote à qui je ne souhaitais pas un tel dénouement, c'est bien 'PT', surtout ici au Canada. Je me sens mal pour les amateurs. Ils ont été sensationnels, et j'aime toujours autant Toronto», a lancé Castroneves.
Tagliani, de Lachenaie, a vécu une course fertile en émotions. Le pilote de l'équipe Conquest Racing a mené pendant 21 tours, mais il est venu tout près de subir le même sort que Tracy après être entré en collision avec Tomas Scheckter au 74e tour.
Tagliani a pu continuer, mais pas Sheckter — poussant le Sud-Africain à lancer ses gants en direction de la voiture du Québécois lorsqu'elle est repassée non loin de lui. Tagliani a expliqué qu'il avait tenté de doubler Scheckter mais qu'il avait manqué d'espace.
«Je me suis approché, mais c'était comme si j'étais entré dans un entonnoir. Nous avons été impliqués dans un accident de course automobile», a décrit Tagliani.
Sheckter n'avait toujours pas décoléré après la course. «Nous avons travaillé avec vigueur tout au long de la course, et Tagliani a commis une erreur stupide en venant me frapper par derrière. Je l'ai doublé et ensuite je me suis fait frappé par derrière. C'était complètement inapproprié. Il y a des pilotes qui n'ont aucune intelligence», a lancé Sheckter.