Si l'écurie Red Bull est pressentie pour remporter un troisième titre d'affilée, elle devra toutefois se buter cette saison sur une compétition féroce. S'il faut en croire les pilotes après dix jours d'essais, l'écart entre les voitures s'est amoindri et la première course à Melbourne pourrait réserver des surprises.

«Oui, je crois que ce sera très serré. Ça va se jouer entre plusieurs équipes», lance Mark Webber. Le pilote australien a vu son écurie, Red Bull, dominer le championnat des constructeurs l'année dernière. Il a lui-même pris le troisième rang d'un championnat des pilotes enlevé haut la main par son coéquipier Sebastian Vettel.

«Nous avons fait un travail de préparation phénoménal. Il faut voir si ce sera assez. Il y a des équipes qui poussent très fort, comme McLaren, Mercedes, Ferrari, et Lotus, aussi, note-t-il. Nous sommes heureux des essais et de ce que nous avons accompli jusqu'à maintenant, mais tout ça peut changer très vite en F1.»

Parmi ceux qui espèrent que «tout change très vite», il y a Romain Grosjean. Le Français qui court pour Lotus formera cette année le duo le plus intriguant du peloton, avec l'ancien champion Kimi Raikkonen, qui revient à la F1 cette année.

«Ce sera serré. Ce sera beaucoup plus serré que ça ne l'était», tranche le pilote de 25 ans qui amorce pour la première fois une saison de F1 à titre de pilote titulaire - il a disputé sept courses à la fin de la saison 2009, chez Renault.

«Lorsqu'on regarde les voitures, on constate que toutes les écuries ont repris et fait progresser leur design de l'année précédente, remarque-t-il. Je crois que les différences de temps vont être minuscules.»

Une réglementation de la FIA est en partie responsable de cette nouvelle donne. Le soufflage des échappements hors accélération a été banni cette année, et plusieurs équipes qui bénéficiaient de cette technologie la saison dernière n'en tireront plus profit. Red Bull est de celles-là. Mark Webber a d'ailleurs admis du bout des lèvres jeudi que la nouvelle réglementation avait eu pour effet de rendre sa voiture moins adhérente.

À Barcelone, où se déroulent jusqu'à dimanche les derniers essais de la pré-saison, le Français Jean-Éric Vergne avait réalisé le meilleur temps à midi. Le champion en titre Sebastian Vettel pointait au quatrième rang et Michael Schumacher était neuvième sur un total de 11 pilotes en piste.