Maldonado et Williams créent la surprise à Barcelone

Le Vénézuélien Pastor Maldonado (Williams-Renault) a signé le meilleur temps, et une jolie surprise, lors de la troisième journée d'essais de la deuxième semaine de préparation à la saison 2012 de Formule 1, jeudi sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

Comme à l'époque la plus glorieuse de l'écurie fondée par Frank Williams, une F1 purement anglaise, avec un moteur français, a terminé la journée en haut d'une feuille de chronos, devant la Mercedes du septuple champion du monde allemand, Michael Schumacher, et la Sauber du Japonais Kamui Kobayashi.

Encore plus intéressant, et même si c'était avec des pneus Pirelli extra-tendres, Maldonado a signé le meilleur temps absolu depuis le début de la semaine, avec une seconde d'avance sur «Schumi», ce qui donne une petite idée du potentiel de la FW34 portant le numéro 18.

Schumacher s'est contenté de pneus tendres, ce qui n'explique qu'en partie la seconde de différence avec Maldonado, et il a bouclé au total 127 tours, record du jour, dont une simulation de course.

«Je suis très content de cette simulation, elle a confirmé qu'on ne semble pas avoir de gros problèmes de fiabilité. Je pense que nous avons passé un cap avec cette voiture et c'était justement notre objectif», a dit le champion allemand. Il repassera le volant à son compatriote Nico Rosberg vendredi.

Derrière Maldonado et Schumacher, Kobayashi a fait un peu moins bien que son coéquipier mexicain Sergio Perez mercredi, en valeur absolue, mais a quand même placé sa Sauber à moteur Ferrari dans le top 3 de cette troisième journée disputée en plein soleil, sur une piste de plus en plus chaude.

McLaren roule beaucoup

Le Japonais avait un programme de travail «pour exciter les ingénieurs, pas les fans», a résumé avec humour l'écurie suisse. Il a quand même devancé un champion du monde britannique, Jenson Button (McLaren), qui a pris le relais de Lewis Hamilton et bouclé, comme son compatriote mardi et mercredi, plus de 100 tours au volant de la MP4-27, 114 très exactement.

Les «McLaren Boys» se disent ravis de la fiabilité de leur nouvelle monoplace, toujours dans le coup en performance, alors que leur hiver 2011 avait été un long cauchemar. Et cela même si les chronos hivernaux sont toujours à prendre avec des pincettes, en raison des différences entre programmes concoctés par les ingénieurs et utilisation des quatre types de gommes fournies par Pirelli.

Il est toutefois évident que Red Bull, où Mark Webber a succédé à Sebastian Vettel jeudi, et Ferrari, où Felipe Massa a relayé Fernando Alonso, semblent moins au point, pour l'instant, que certaines de leurs rivales plus modestes, dopées par la nouvelle réglementation sur l'aérodynamique et les échappements.

Il ne reste plus que cinq jours d'essais pour trouver les bons réglages avant le premier Grand Prix de la saison à Melbourne, le 18 mars. Cinq jours aussi pour Lotus, reparti mardi à son usine d'Enstone avec un gros problème de châssis, mais qui a obtenu un jour supplémentaire, lundi prochain à Silverstone, puis reviendra à Barcelone, avec les autres, entre le 1er et le 4 mars.