Sebastian Vettel de l'équipe Red Bull a fait une nouvelle démonstration qu'il est l'homme à battre ce week-end au Grand Prix de Chine en réalisant le meilleur chrono des premiers essais libres, vendredi.
Vettel a devancé de presque deux dixièmes de seconde le meilleur chrono de Lewis Hamilton (McLaren), qui a lui terminé un dixième devant son coéquipier Jenson Button lors d'une séance d'après-midi qui s'est déroulée dans le smog de Shanghai.
Cette performance de Vettel l'assure du rôle de favori pour la course de dimanche. Lors des deux premiers Grands Prix, il s'est assuré la victoire après avoir décroché la position de tête. Et il a aussi pris le départ de la première position sur la grille lors des deux dernières courses en Chine.
S'il obtient un autre succès dimanche, il deviendra le premier pilote depuis Michael Schumacher en 2004 à remporter les trois premières épreuves de la saison.
«Nous avons trouvé un bon rythme et nous sommes satisfaits du comportement de la voiture, a déclaré Vettel. Il y a encore beaucoup à faire et ce sera serré demain et dimanche. Nous allons donc voir où nous pouvons nous améliorer. Mais aujourd'hui, nous n'avions pas de gros problèmes.»
Le duo Nico Rosberg et Schumacher chez Mercedes ont réussi respectivement les quatrième et cinquième chronos, une performance encourageante pour l'équipe qui connaît un début de saison difficile. Schumacher a déclaré que cette journée d'essais était «clairement une amélioration» par rapport aux courses précédentes.
Felipe Massa (Ferrari) a signé le sixième temps, devant la Force India d'Adrian Sutil et les deux Renault de Nick Heidfeld et Vitaly Petrov.
L'autre Red Bull de Mark Webber, deuxième en matinée lors de la première séance, a été plus en retrait en après-midi avec le 10e temps. Il a connu des problèmes en roulant avec une faible quantité de carburant et des pneus tendres, mais il s'est dit heureux des réglages avec le plein de carburant.
Webber a précisé que la voiture est fiable, mais l'équipe voulait attendre d'avoir étudié les données en soirée, vendredi, avant de décider d'utiliser ou non le système SREC, qui permet un supplément de puissance, pendant les qualifications et la course. Ils ne l'ont pas utilisé en Australie, et le système n'était pas fiable en Malaisie.
Fernando Alonso, sur l'autre Ferrari, s'est contenté du 14e chrono après avoir raté une grande partie de la séance en après-midi en raison d'un problème hydraulique. Malgré tout, l'Espagnol estime que Ferrari était dans le rythme de ses principaux rivaux.
«Honnêtement, Red Bull est encore un peu plus rapide que nous, a constaté Alonso. McLaren aussi. Ils joueront le rôle de favoris mais nous tenterons de tirer le maximum de la voiture. Et si nous pouvons nous battre pour la victoire, nous le ferons.»
Les chronos enregistrés vendredi ont démontré que les McLaren semblent de nouveau la principale menace pour Red Bull. Le directeur technique Paddy Lowe a déclaré: «Je ne pense pas que Red Bull est en mode vitesse de croisière. Ils sentent la pression.»
Hamilton s'est encore plaint de la dégradation rapide de ses pneus - un problème qui l'a relégué de la deuxième à une éventuelle huitième position pendant la deuxième moitié de la course à Sepang.
«Nous avons peiné avec les réglages, a mentionné Hamilton. La voiture ne semble pas aussi efficace que nous nous y attendions. Nous avons besoin de savoir si le problème de l'équilibre de la voiture est un problème lié aux améliorations apportées ou tout simplement de réglages insatisfaisants.»