Ce n'est peut-être pas le meilleur athlète. Ce n'est pas non plus l'athlète «par excellence», ses succès ayant été souillés par des soupçons de dopage. Mais Éric Gagné est l'athlète québécois le plus important de la décennie. Pour les sommets qu'il a atteints comme pour l'ampleur de sa chute.

Rappelons d'abord que dans un sport où les Québécois ont été rares à briller, Gagné a été pendant trois ans le meilleur de sa profession.

 

Sa saison 2003 en tant que «closer» des Dodgers de Los Angeles est la meilleure qu'ait connue un lanceur de relève dans l'histoire du baseball.

On lui a décerné le trophée Cy-Young, un honneur habituellement réservé aux lanceurs partants.

Il est devenu la vedette parmi les vedettes. À Los Angeles, on l'avait surnommé «Game Over». Ses lunettes et sa barbichette étaient reconnues dans toute l'Amérique.

Et le p'tit gars de Mascouche devenu grand (et gros) faisait de l'argent. Beaucoup d'argent...

Peu à peu, les blessures - à la fois la cause et la conséquence de sa présence dans le rapport Mitchell - ont eu raison de lui.

Gagné n'a jamais admis avoir fait usage de stéroïdes. Le plus loin qu'il se soit aventuré, c'est lorsqu'il a dit à Patrick Lagacé que «les gens savent lire entre les lignes».

Je sais: il n'y a pas de pitié pour les tricheurs. Surtout pour ceux qui hésitent à se montrer repentants.

Sa place dans l'histoire est peut-être «benjohnsonisée». Et c'est correct. Mais Gagné demeure une figure importante, et d'une certaine façon tragique, car il a été le produit d'une culture. Le reflet d'un sport qui a banalisé les drogues de performances et qui s'est rendu aussi coupable que les athlètes pris en défaut.

Ça n'empêche pas Gagné d'avoir dominé des frappeurs qui n'étaient pas plus propres que lui. À armes égales, c'est lui qui gagnait.

Personnage controversé et pas vraiment sympathique, Gagné n'est ni un choix facile, ni un choix agréable. Car il est fait de grandeur et de misères.

Mais fermer les yeux sur son parcours, ce serait biffer la réalité du sport professionnel des 20 dernières années.