Une équipe internationale de chercheurs a découvert un gène qui rend résistant le blé à toutes les variétés connues de champignons responsables de la rouille, une maladie détruisant des millions d'hectares de cette culture, selon des travaux publiés jeudi.
«Cette découverte est la première étape pour obtenir une résistance plus durable du blé à cette maladie dévastatrice», estime Cristobal Uauy du Centre de recherche John Innes à Norwich, en Grande-Bretagne, co-auteur de cette étude parue dans la revue Science datée du 19 février.
Une résistance du blé à une forme de rouille avait déjà été obtenue en utilisant des gènes spécifiques à une variété de champignon à l'origine de la maladie.
Mais la durée des effets de ces gènes est limitée dans les champs de culture car le pathogène mute pour déjouer leur action, expliquent ces chercheurs dont des Américains et des Israéliens.
Le nouveau gène a été découvert dans du blé sauvage inexistant dans les variétés modernes cultivées.
«Ce gène rend le blé plus résistant à toutes les souches connues de champignon responsable de la rouille de cette céréale», souligne Cristobal Uauy, précisant que ce gène confère une résistance à des températures relativement élevées.
Le blé permet de fournir environ 20% des calories consommées par l'humanité.