Des experts et une entreprise norvégienne ont affirmé mardi avoir découvert en Tanzanie un énorme gisement d'hélium, un gaz rare essentiel dans la recherche scientifique, mais aussi utilisé pour la recherche aérospatiale ou pour gonfler les ballons dans les fêtes.
Ce gisement de 1,5 milliard de mètres cubes d'hélium découvert dans la vallée du Rift, en Tanzanie, peut répondre pendant sept ans à la demande mondiale de ce gaz utilisé dans les scanneurs médicaux, les télescopes, la cryogénie, la recherche aérospatiale, et dont la production actuelle suffit difficilement à répondre à la demande.
« Cela va changer la donne pour assurer le futur des besoins de la société en hélium », s'est félicité dans un communiqué Chris Ballentine, professeur à l'Université d'Oxford impliqué dans ces recherches. « Nous avons pris des échantillons d'hélium et de nitrogène qui bouillonnaient à la surface de la terre », a-t-il témoigné.
La société minière norvégienne Helium One, qui travaille avec ces scientifiques sur cette nouvelle technique pour déceler des gisements de ce gaz et détient trois permis de prospection en Tanzanie, a affirmé de son côté avoir découvert « une province gorgée d'hélium au (potentiel) significatif à l'échelle mondiale », selon le site internet de la société.
Selon les données de l'Institut américain de géophysique (USGS), le mètre cube d'hélium se vendait entre 3 et 7 $ en 2015, ce qui valoriserait le gisement découvert en Tanzanie à au moins 4,5 milliards de dollars.