À la fin janvier, la NASA a rendu publiques et gratuites près de 1000 études scientifiques publiées depuis plus d'un demi-siècle par ses chercheurs. Auparavant, ces études étaient souvent payantes. Voici un aperçu des résultats les plus marquants.

Mémoire sur papier

De la mémoire informatique pliable. Tel est l'exploit qu'ont réussi des chercheurs coréens, avec du financement de la NASA. L'avantage de cette technologie est qu'elle pourrait être fabriquée au besoin sur une mission spatiale à long terme, à bas coût, notamment pour des capteurs installés sur les vêtements des astronautes.

Source : Nature

Le coeur des vétérans d'Apollo

La moitié des astronautes qui ont été sur la Lune sont morts du coeur, une proportion quatre à cinq fois plus élevée que chez les autres astronautes, ont calculé des chercheurs de la NASA. Une partie du problème est liée à l'apesanteur, qui affecte la circulation sanguine, notamment dans la veine jugulaire, ont observé d'autres chercheurs lors de vols paraboliques simulant l'absence de gravité. D'autres chercheurs ont étudié les effets néfastes des radiations solaires, plus intenses loin de la Terre, sur les mitochondries, les usines énergétiques des cellules humaines. Ces radiations ont aussi un effet sur les os que pourrait contrer l'alimentation, notamment des prunes séchées. Une autre étude a noté que 20 % des astronautes ayant séjourné sur la Station spatiale internationale ont eu des hypersensibilités cutanées ou respiratoires.

Tsunamis sur Mars

Il y a 3,4 milliards d'années, deux mégatsunamis, avec des vagues allant jusqu'à 120 m de hauteur, ont déferlé sur les plaines du nord de Mars après que deux météorites sont tombés dans un océan ou aient fait fondre une calotte glaciaire. L'équipe internationale de chercheurs qui a publié ces résultats l'an dernier, à partir de données de la sonde Mars Odyssey, a calculé que les deux tsunamis, survenus à quelques millions d'années d'intervalle, ont déferlé jusqu'à 500 km à l'intérieur des terres. Ces tsunamis étaient présumés, mais leurs itinéraires n'avaient jamais été élucidés.

Saturne dès 1961

L'une des premières publications des spécialistes de la NASA examinait la possibilité d'utiliser des panneaux solaires pour alimenter en énergie les missions à longue distance dans le système solaire. L'étude notait que Pioneer V, une sonde ayant exploré l'espace entre la Terre et Vénus, ne disposait que de 30 watts. L'estimation des besoins d'une sonde vers Saturne était de 1000 watts et pour Mars, de 500 watts. Le calcul n'était pas loin de la réalité : les sondes en orbite actuellement autour de Mars bénéficient de 1000 watts.

Sources : NASA, PNAS

La vie sur Titan...

Titan, une lune de Saturne, est le seul corps céleste de notre système solaire qui a des océans liquides à sa surface, notaient l'an dernier des chercheurs de la NASA dans une étude. Il s'agit d'hydrocarbures et non d'eau, mais comme il est beaucoup plus facile de les examiner que les océans souterrains d'autres endroits qui pourraient abriter la vie, comme la lune Europe de Jupiter, il pourrait valoir la peine d'y envoyer une sonde. D'autres chercheurs de la NASA ont d'ailleurs proposé que les brouillards de Titan, aussi la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère, pourraient être similaires à l'atmosphère des débuts de la Terre. Les étudier pourrait donc nous éclairer sur les conditions existant au début de la vie terrestre.

... et les limites de la vie

La NASA finance beaucoup de recherches sur les régions de la Terre qui sont les moins propices à la vie. Des chercheurs ont ainsi découvert l'un des seuls endroits où il n'y a aucune activité microbienne, dans les vallées arides de McMurdo en Antarctique, où la température moyenne est de -23 et le mercure ne dépasse jamais zéro. Les microbes de cette région se réveillent quand on les réchauffe en laboratoire, mais il y en avait 10 000 à 100 000 fois moins que dans le pergélisol contenant de l'eau glacée. À l'opposé, d'autres chercheurs ont trouvé une abondance de microbes à 1,6 km sous les fonds océaniques, au beau milieu de l'Atlantique, lors d'un forage à 4,5 km sous la surface de l'océan. La division de l'exobiologie de la NASA s'intéresse quant à elle aux différents bouillons de culture qu'il faudra concocter pour examiner en laboratoire des microbes extraterrestres qui ne se nourriront peut-être pas des mêmes éléments que ceux de la Terre.