Le président russe Dmitri Medvedev a fait appel à l'armée vendredi pour lutter conte les feux de forêts qui ont fait au moins 25 morts et dévasté des villages entiers après des semaines d'une canicule sans précédent.

«Le président a ordonné au ministère de la Défense d'utiliser toutes les ressources nécessaires pour aider à lutter contre les incendies», a déclaré Natalia Timakova, porte-parole de M. Medvedev.

Le bilan des incendies est passé à 25 morts dans la partie occidentale de la Russie frappée depuis un mois d'une canicule sans précédent, avec des températures approchant ces derniers jours les 40 degrés Celsius.

Le Premier ministre Vladimir Poutine s'est rendu vendredi dans le village de Verkhniaïa Vereïa de la région de Nijni-Novgorod (est de Moscou), dont la totalité des 340 maisons ont été ravagées en 20 minutes par les flammes jeudi.

«D'ici cet hiver, le village sera reconstruit, je vous le promets», a déclaré M. Poutine.

La chaîne de télévision Pervyi Kanal a montré des villages totalement dévastés, le feu n'ayant laissé des isbas, ces maisons de rondins traditionnelles en Russie, que les restes noircis du poêle en brique qui trône au centre de chaque habitation.

Une habitante, Elena Vitouchkina, a raconté l'évacuation: «le bus était entouré par le feu, ça flambait comme au cinéma».

Neuf personnes ont trouvé la mort dans les incendies dans la région de Nijni Novgorod, a annoncé la branche locale du ministère des Situations d'urgence.

Les corps de six habitants et d'un pompier ont été retrouvés vendredi dans le village de Mokhovoïe, près de Moscou, dévasté la veille par le feu, a indiqué une responsable du ministère citée par les agences russes.

Dans la région de Voronej, à 500 km au sud-ouest de Moscou, «cinq personnes sont mortes dans les incendies, 21 ont été hospitalisées et plus de 500 habitants sont sans abri», selon le ministère.

La ministre du Développement social Tatiana Golikova a de son côté déclaré que près de 450 personnes étaient hospitalisées dans la région de Voronej, dont 43 dans un état grave.

Trois hôpitaux et plusieurs camps de vacances ont été évacués d'urgence à Voronej, une ville où des flammes étaient visibles depuis des immeubles d'habitation, selon les images de la télévision russe.

«Nous avons décidé d'interrompre les vacances des enfants et de les remettre à leurs parents», a déclaré Igor Kobzev, responsable régional du ministère des Situations d'urgence, à la télévision Rossia.

Dans la région de Riazan (200 km au sud-est de Moscou), trois personnes ont trouvé la mort dans des feux, a annoncé le gouverneur Oleg Kovalev.

Plus de 100 bâtiments ont brûlé dans cette région et l'état d'alerte a été décrété, a annoncé le ministère des Situations d'urgence.

«Nous avions une maison, une remise, tout a brûlé! Où aller? Où trouver de l'argent pour acheter une maison?», se lamentait une jeune habitante de la région de Riazan dans un reportage de Rossia.

Dans la région de Lipetsk (500 km au sud de Moscou), un pompier est mort et trois personnes ont été grièvement blessées dans les incendies, selon le chef de l'hôpital local, Valéri Dedov, cité par l'agence Itar-Tass.

La situation s'est aggravée jeudi en raison du vent qui a décuplé la vitesse de propagation des feux.

Moscou a connu cette année le moins de juillet le plus chaud en 130 ans, de 8 degrés supérieur à la moyenne, a annoncé vendredi le directeur des services météo de la capitale, Alexeï Liakhov.