Ombres se faufilant dans la nuit avec des yeux rougis reflétant les phares des voitures : les renards pullulent dans les villes britanniques, mais l'animal d'ordinaire plutôt aimé, se retrouve au coeur d'une polémique après une attaque contre des jumelles.
Dans la seule ville de Londres, on évalue à 10 000 le nombre de renards en liberté, creusant leurs terriers dans les espaces verts et vivant de restes dénichés la nuit dans les poubelles.
Peu craintifs face aux animaux domestiques ou aux humains, ils sont d'ordinaire paisibles. Aussi les experts soulignent-ils le caractère exceptionnel de l'attaque par un renard de jumelles de neuf mois, après que l'animal se soit introduit dans leur chambre, tandis que les parents regardaient la télévision.
Lola et Isabella Koupparis, ont été mordues samedi dans l'est de Londres alors qu'elles dormaient dans leur berceau, à l'étage de la maison familiale.
L'animal s'est glissé dans les lieux en fin de soirée, profitant d'une porte-fenêtre restée ouverte au rez-de-chaussée.
«Je suis entré dans la chambre et j'ai vu du sang dans le berceau d'Isabella», a expliqué la mère Pauline Koupparis à la BBC.
«J'ai allumé la lumière et j'ai vu un renard qui n'avais même pas peur de moi, il me regardait droit dans les yeux».
La petite Lola a subi des morsures au visage et Isabella aux bras. Elles étaient toujours hospitalisées mercredi.
John Bryant, un spécialiste de la lutte contre les nuisibles qualifie cet incident «d'épouvantable», estimant probable que le renard a été attiré par l'odeur de lait ou des couches des bébés.
«Je pense que ce renard a essayé d'attraper une couche en pensant que c'était de la nourriture, n'a pas pu s'en emparer à travers les barreaux (du berceau) et s'est battu contre ce qu'il a pensé être un rival pour la couche».
La popularité des renards est attestée par la place de l'animal dans la littérature. Esope ou La Fontaine en ont fait un héros de leurs fables, au Moyen-Age le Roman de Renart a mis le canidé à l'honneur, et le cinéma a pris le relais avec le film Fantastic Mr. Fox.
Le dernier incident pourrait changer la perception des renards dans le pays.
L'attaque a fait sensation, notamment dans les tabloïdes, et le maire de Londres Boris Johnson a appelé à une intensification de l'éradication «des renards, qui aussi mignons et romantiques qu'ils soient, restent des nuisibles».
Pourtant, pour les experts des animaux, la menace reste minime.
La société royale de prévention de la cruauté contre les animaux dit ne pas avoir enregistré d'autres attaques de renards contre les humains, et qualifie ce dernier incident «d'étrange».
La dernière attaque recensée dans une zone urbaine remonte à 2004, quand une personne âgée avait été mordue la nuit dans son jardin à Edimbourg, en Ecosse.
Le citadin rejoindra-t-il le rural? La plupart des habitants des campagnes considèrent le renard comme un animal nuisible, et désapprouvent l'abolition de la chasse à courre intervenue en 2005. Au contraire, les habitants des villes se sont montrés jusqu'ici plutôt bienveillants envers l'animal sauvage. Ils encouragent même souvent sa présence en laissant de la nourriture dans leur jardin.