Deux détenus dangereux, échappés dimanche d'une prison française après une spectaculaire évasion à l'explosif, étaient en cavale lundi et leur trace s'est perdue dans le nord de la France, après plusieurs prises d'otages successives.

Les deux hommes «sont probablement loin», a-t-on reconnu de source policière lundi en fin d'après-midi. Ils ont pu aller vers la «Belgique, la Hollande, ou redescendre dans l'Aisne pour aller vers le Luxembourg, il y a plein de possibilités», a-t-on ajouté de même source.

«Leur plan n'était pas prévu comme ça. Il y a une part d'improvisation», a-t-on poursuivi, soulignant que l'enquête allait être longue.

En début d'après-midi, une source policière avait indiqué que les deux évadés semblaient se diriger vers la Belgique, située à environ 70 km d'Arras où ils ont été vus pour la dernière fois.

Christophe Khider, 37 ans, et Omar Top El Hadj, 30 ans, inscrits au fichier du grand banditisme, se sont évadés dimanche après-midi à l'aide d'explosifs de la prison Moulins-Yzeure (centre), en prenant deux gardiens en otages dans leur cavale en voiture, avant de les relâcher en région parisienne dans la soirée.

Vers 23H00 (17 h HNE), ils ont braqué un automobiliste et son petit-fils, âgé de 5 ans, dans l'agglomération d'Amiens (nord). Ils les ont relâchés plusieurs heures plus tard sains et saufs près d'Arras.

Les deux otages ont été auditionnés lundi matin après avoir reçu des «soins», a-t-on ajouté, précisant que le grand-père, âgé de 65 ans, aurait été «violenté». Il n'a toutefois pas été hospitalisé.

Les évadés ont ensuite braqué vers 05H00 (23 h HNE) lundi à Saint-Laurent-Blangy le véhicule d'une quinquagénaire. Choquée, Cathy Trévaux, 51 ans, a raconté à l'AFP avoir eu «la peur de sa vie» quand les deux hommes, armés d'un pistolet, ont tenté de l'entraîner dans leur fuite.

«Mais j'ai eu de la chance, une voiture est alors passée dans la rue où nous étions, et les deux hommes sont alors partis» après lui avoir demandé la direction de l'Autoroute A1, le principal axe de la région, a-t-elle précisé.

Deux jeunes femmes proches des détenus, qui se trouvaient au parloir dimanche après-midi lors de l'évasion, ont été placées en garde à vue à Lyon (centre-est).

Après leur évasion, les fugitifs ont été signalés une première fois dans la soirée de dimanche près de Nevers, puis à la frontière de l'Allier et de la Nièvre, dans le centre, où ils ont eu un accident de voiture, et à Evry, en région parisienne, où ils ont relâché les surveillants de prison.

Christophe Khider a été condamné à la perpétuité en 1999 pour un braquage avec mort d'otage puis à 15 ans de prison en 2007 pour une tentative d'évasion de la prison de Fresnes en 2001.

Sa mère a déclaré lundi qu'elle ne demanderait pas à son fils de se rendre. «Je n'accepte pas qu'il retourne souffrir dans des circonstances épouvantables» en prison, a déclaré Catherine Charles sur la radio Europe 1, car «je ne veux pas le regarder mourir à petit feu».

Omar Top El Hadj a été condamné à 10 ans de prison pour une fusillade avec des policiers en 2002.

La précédente tentative d'évasion au centre pénitentiaire de Moulins remonte à 2003. En 2000, une évasion avec un hélicoptère détourné avait réussi.

L'une des dernières évasions spectaculaires en France, également à l'explosif, est celle du braqueur Antonio Ferrara de la prison de Fresnes, en 2003.