(Dallas) Alors qu’une vague de chaleur implacable s’abat sur le Texas pour la deuxième semaine consécutive, les appels publics à s’hydrater et à limiter les activités de plein air s’accompagnent d’une nouvelle demande adressée aux quelque 30 millions d’habitants de l’État : conserver l’électricité dans la mesure du possible, car la demande sur le réseau électrique devrait atteindre des sommets inégalés.

L’arrivée précoce des températures caniculaires de l’été, qui ont causé au moins deux morts, met à rude épreuve le réseau électrique du Texas, que de nombreux habitants regardent toujours avec suspicion, deux ans après une panne d’électricité mortelle survenue pendant l’hiver.

Les régulateurs avertissent que le Texas pourrait donner un avant-goût de ce que pourrait être la forte demande sur les réseaux à travers les États-Unis cet été, en raison des températures extrêmes aggravées par le changement climatique.

Mardi, le réseau texan fonctionnait sous une « veille météorologique » élevée qui ne demande pas aux habitants de réduire leur consommation d’électricité, mais qui en évoque la possibilité. Cependant, même certains experts en énergie qui ont critiqué la gestion du réseau texan considèrent que des pannes cet été sont peu probables, estimant que l’hiver comporte des risques plus importants.

Mais alors que les températures caniculaires dans certaines régions du Texas dépassent les 43 degrés Celsius, flirtant avec des records ou les battant carrément, les climatiseurs sont mis en marche et les autorités incitent les propriétaires à faire attention à leur consommation d’électricité.

Selon les prévisionnistes, aucun répit ne devrait arriver au Texas avant les vacances du 4 juillet. Pour John Nielsen-Gammon, climatologue de l’État, le coupable est un dôme de chaleur bloqué au-dessus du Texas.

Pour certains, ces conditions ont été mortelles. La semaine dernière, un Floridien et son beau-fils de 14 ans sont morts après avoir fait une randonnée sous une chaleur extrême dans le parc national de Big Bend, à l’extrême ouest du Texas, où les températures ont grimpé jusqu’à 48 degrés Celsius.

À Austin, les ambulanciers ont répondu à plus de 100 incidents liés à la chaleur au cours des deux dernières semaines seulement – ce qui, selon les autorités municipales, représente plus de la moitié de tous les appels d’urgence liés à la chaleur depuis le mois d’avril.

Depuis 2006, le Texas n’a pas connu de coupures de courant dues à la chaleur. Toutefois, les opérateurs du réseau électrique de l’État, l’Electric Reliability Council of Texas, n’ont pas exclu cette possibilité au cours des derniers étés, car l’afflux de nouveaux résidants met à rude épreuve un système indépendant qui fonctionne grâce à un mélange de combustibles fossiles et d’énergies renouvelables. Le réseau du Texas n’est pas connecté au reste du pays, contrairement à d’autres États, ce qui signifie qu’il y a peu d’options pour tirer de l’électricité d’ailleurs en cas de pénurie ou de défaillance.

En mai, les régulateurs ont averti le public que la demande pourrait dépasser l’offre lors des journées les plus chaudes.

« Nous avons l’équivalent de toute la ville d’Oakland, en Californie, qui déménage au Texas chaque année », a rappelé Peter Lake, qui était à l’époque président de la commission des services publics de l’État, mais qui a démissionné au début du mois.

La Californie a failli manquer d’électricité ces dernières années, surtout en début de soirée, lorsque l’électricité d’origine solaire n’est pas aussi abondante. Au Texas, l’attitude des républicains à l’égard des énergies renouvelables s’est dégradée depuis la panne de l’hiver 2021, lorsque des commentateurs conservateurs ont accusé à tort les éoliennes et l’énergie solaire d’être à l’origine des pannes.

Depuis la panne, les législateurs texans affirment que le réseau est plus fiable, mais même certains républicains continuent de faire part de leurs inquiétudes. Ils n’ont pas non plus fait grand-chose pour répondre à la demande. Juste avant que la vague de chaleur ne s’installe au Texas, le gouverneur républicain Greg Abbott a opposé son veto à un projet de loi visant à renforcer l’efficacité énergétique dans les nouvelles constructions, estimant qu’il n’était pas aussi important que de réduire les impôts fonciers.

Le Texas n’est pas le seul État à surveiller de près l’offre et la demande. Selon les prévisions estivales annuelles de la North American Electric Reliability Corp. qui supervise la fiabilité du réseau électrique national, les deux tiers du continent risquent d’être touchés par des pénuries au cas où les températures dépasseraient la normale.