Un juge fédéral américain a rejeté les accusations d'organisations de défense des animaux qui reprochaient aux cirques Ringling Bros de maltraiter leurs éléphants, après un procès qui a duré six semaines et faisait suite à près de neuf ans de procédures.

Le juge Emmet Sullivan, du tribunal fédéral du District de Columbia, a estimé que le plaignant et témoin principal, Tom Rider, un ancien employé de Ringling Bros qui se disait scandalisé par le traitement des pachydermes, n'était pas «un témoin crédible».

Dans sa décision rendue en fin de semaine dernière et obtenue lundi, le juge souligne notamment «des réponses contradictoires» et met en doute les motivations de l'ancien dresseur. «La cour est forcée de conclure que M. Rider n'est pas un témoin crédible», écrit-il.

«Le témoignage de M. Rider concernant son attachement personnel et émotionnel envers ces éléphants n'est pas crédible car il n'a commencé à dénoncer le traitement des pachydermes qu'après avoir accepté de l'argent de la part des organisations de défense des animaux», dit encore le juge.

Les défenseurs des animaux, Animal Welfare Institute, Fund for Animal et Animal Protection Institute, accusaient depuis 2000, sur la base des témoignages de M. Rider, les cirques Ringling Bros, une filiale de Feld Entertainment, de «blesser et harceler» les éléphants d'Asie, une espèce protégée.

Ils dénonçaient l'enchaînement des animaux et l'utilisation par les dresseurs d'un «crochet de taureau», un bec d'acier tranchant au bout d'un manche, pour se faire obéir.

 «Nous sommes satisfaits de cette décision qui représente une victoire pour les éléphants face aux extrémistes dont l'ordre du jour, s'il était adopté, conduirait à l'extinction de l'espèce», a réagi le président de Feld Entertainment dans un communiqué.

«Nous allons nous concentrer sur ce que l'on sait faire de mieux, c'est-à-dire s'occuper de nos éléphants et continuer à offrir un spectacle familial unique au public», a-t-il ajouté.

 Le cirque, créé à la fin du XIXe siècle par sept frères, a notamment bâti son succès sur ses éléphants savants. Il existe encore 35 000 éléphants d'Asie dans le monde contre 200 000 en 1900. Le cirque Ringling Bros, qui possède un centre d'élevage en Floride, affirme «avoir la plus grande population d'éléphants d'Asie en captivité sur le continent américain».