Le Japon a demandé lundi aux touristes de s'éloigner du volcan Aso qui est entré en éruption dans la matinée et crachait de la fumée et des cendres.

Les autorités ont élevé à 3 le niveau d'alerte volcanique sur une échelle de cinq, alors qu'un épais panache de fumée blanche et de cendres noires s'élevait à environ 2.000 mètres au-dessus de l'énorme volcan situé sur l'île de Kyushu dans le sud-est du pays.

Ni victimes ni dégâts n'ont été signalés, ont précisé les autorités, appelant les visiteurs de ce site très apprécié à quitter rapidement les lieux.

Les autorités ont évacué une trentaine de touristes et commerçants qui se trouvaient près du volcan et ont établi un périmètre de quatre kilomètres autour de lui, a indiqué un responsable d'Aso Kimihiko Jo.

Le premier ministre Shinzo Abe a annoncé le déploiement de soldats, policiers et pompiers afin de vérifier si l'éruption avait fait des victimes ou causé des dommages.

Au moins 18 vols intérieurs ont été annulés en raison de l'éruption. La compagnie sud-coréenne Asiana Airlines a annulé deux vols reliant Kumamoto, au Japon et Séoul.

Le mont Aso, haut de 1592 mètres, s'était réveillé en novembre l'an dernier et avait connu depuis plusieurs petites éruptions.

En août, l'agence météorologique avait émis une alerte après avoir enregistré des activités sismiques autour d'un autre volcan, le Sakurajima, plus au sud.

L'archipel nippon est situé sur la «ceinture de feu» du Pacifique, qui enregistre un grand nombre des tremblements de terre de la planète. Le mont Aso fait partie des volcans sous haute surveillance parmi les 110 actifs du Japon.

Cette éruption intervient un an après celle du Mont Ontake (centre) qui avait surpris plusieurs centaines de randonneurs et avait tué plus de 60 personnes.

L'échelle japonaise d'avertissement pour l'activité volcanique va de 1 à 5, le dernier niveau nécessitant l'évacuation de la population alentour.