Au moins 21 personnes sont mortes dimanche dans le naufrage d'un bateau transportant des touristes, dans l'archipel des îles d'Adaman et de Nicobar, dans le Golfe de Bengale au sud-est de l'Inde, a-t-on annoncé de source officielle.

Outre l'équipage, le bateau privé transportait 43 touristes, des Indiens pour la plupart, lorsqu'il a sombré pour une raison inconnue tout près de Port Blair, capitale de l'archipel d'Adaman et Nicobar, à 1 km du littoral par une mer calme, a indiqué un haut responsable.

Anand Prakash, chef de l'administration de l'archipel d'Adaman et de Nicobar, a indiqué à l'AFP au téléphone que 21 personnes avaient péri dans le naufrage et que 20 autres avaient été secourues.

Les recherches se poursuivaient dimanche soir avec la participation des garde-côtes, de la marine et de la police, pour retrouver les «deux ou trois personnes» disparues, a-t-il ajouté.

Le bateau a sombré rapidement, ne donnant que peu de chances aux passagers de réchapper au naufrage, a indiqué le responsable, soulignant que les causes du drame n'avaient pas encore été déterminées. «Mais le bateau était en mauvais état», a-t-il ajouté.

«Quelques personnes ont pu voir, à partir du littoral, le bateau qui commençait à sombrer», tandis que plusieurs embarcations ont levé l'ancre pour tenter de se porter à son secours, selon M. Prakash.

Le bateau transportait un groupe de touristes venus de Kanchipuram dans l'État du Tamil Nadu (sud de l'Inde), selon un responsable. Des médias locaux ont affirmé que certains étaient venus de Bombay, capitale financière de l'Inde.

Les autorités faisaient la tournée des hôtels de Port Blair pour établir l'identité des touristes qui étaient à bord du bateau, selon ce responsable.

Le premier ministre indien Manmohan Singh a fait part de sa tristesse et présenté ses condoléances aux parents des victimes.

L'archipel d'Andaman et Nicobar, composé de 572 îles, se trouve à un millier de kilomètres de l'Inde continentale et abrite des tribus autochtones ayant conservé leur mode de vie. Il s'agit d'une destination touristique très prisée en raison de sa beauté sauvage.