Dix-sept employées qui dormaient dans un grand magasin de Butuan, dans le sud des Philippines, ont péri dans l'incendie qui a ravagé le bâtiment mercredi, tandis qu'une personne était toujours portée disparue, ont annoncé les autorités.
Un précédent bilan faisait état de 11 morts et 7 disparus tôt mercredi après l'extinction du sinistre, mais six nouveaux corps ont été découverts dans les décombres.
Trois employées ont survécu en sautant d'une fenêtre du deuxième étage du bâtiment qui en compte trois, a précisé à l'AFP Mario Palarca, le responsable des pompiers de l'île méridionale de Mindanao.
«Vingt et une personnes dormaient au deuxième étage quand le feu s'est déclaré au rez-de-chaussée. Elles n'ont pas trouvé les sorties de secours à cause d'une épaisse fumée noire», a-t-il ajouté.
Une rescapée, Vicky Belez, a raconté avoir eu la vie sauve parce qu'elle était aux toilettes.
«J'ai vu les flammes à l'extérieur alors je suis immédiatement sortie. Il y avait beaucoup de fumée et les flammes étaient déjà hautes», a relaté la jeune femme de 21 ans, brûlée aux bras.
Mylene Tolo, une caissière de 22 ans, a dit avoir échappé aux flammes après avoir été réveillée par une «forte explosion».
Il est courant pour les travailleurs modestes de dormir sur le lieu de travail aux Philippines, pays de 95 millions d'habitants dont un quart vit avec un dollar par jour.