Des débats enflammés agitaient mercredi l'internet en Chine au sujet d'une vidéo amateur montrant un enfant chinois âgé de 4 ans forcé par ses parents de courir dans la neige à New York, seulement vêtu de sa culotte et de ses chaussures.

La courte séquence filmée, regardée sur le web des dizaines de milliers de fois, a suscité des réactions indignées chez les internautes. Les parents ont, selon la presse, justifié leur geste extrême par la nécessité de fortifier le caractère de leur garçon et sa santé.

À plusieurs reprises sur la vidéo, on voit le bambin en pleurs, trottinant sur le trottoir très enneigé et suppliant ses parents de le prendre dans leurs bras. Ceux-ci l'encouragent au contraire à continuer à courir et lui demandent même de s'allonger dans la neige.

«Je suis opposé à cela. Il faut offrir aux petits une enfance heureuse», a estimé un internaute en condamnant ces «parents abominables». De nombreuses autres contributions indignées allaient dans ce même sens.

Le père nommé He, un chef d'entreprise de Nankin, dans l'est de la Chine, était parti en famille à New York le mois dernier pour les vacances du Nouvel An lunaire.

«Il était d'accord pour aller courir nu dans la rue, sinon je n'aurais pas pu lui enlever ses vêtements. Il n'était pas très content quand il a senti le froid», a déclaré à l'AFP M. He, précisant qu'il entraînait aussi son fils au kung-fu, à la danse, au vélo et à l'alpinisme pour l'aider à développer un «tempérament masculin».

«Je lui donne également de la glace lors de froides journées hivernales pour entraîner son estomac à s'habituer au froid. Il est rarement malade ou fiévreux», a poursuivi M. He.

L'enfant né prématuré et en mauvaise santé a été soumis dès son plus jeune âge à un régime à la dure destiné à l'endurcir et à effacer ses handicaps, a expliqué à l'AFP l'une de ses collaboratrices, Mme Xin.

«Alors qu'il avait un an, il a commencé à nager dans une eau d'une température de 21°C», a relaté Mme Xin. Au sujet de la course dans la neige, elle a assuré que l'enfant était d'accord. «Avant de courir, il a fait une demi-heure d'échauffement», a-t-elle affirmé.

Même si la majorité des réactions sur la Toile déploraient le traitement infligé au garçonnet, quelques internautes y trouvaient des côtés positifs.

«Le père est cruel, mais il le fait pour le bien de l'enfant. Celui-ci ne sera pas comme les enfants d'aujourd'hui qui ne savent que jouer avec des téléphones portables et des ordinateurs», a estimé un blogueur.

Cette affaire évoque les débats qu'avaient provoqués l'an dernier le livre d'une enseignante de l'université américaine de Yale, dans lequel cette femme défendait la supériorité de l'éducation «à la chinoise» et louait les vertus de la coercition.

Dans cet ouvrage intitulé Battle Hymn of the Tiger Mother (Hymne de bataille d'une mère tigresse), Amy Chua, elle-même d'origine chinoise, affirmait que l'éducation des enfants avec des préceptes fondés sur l'interdit et l'élitisme était supérieure au «laxisme» occidental.