Une explosion accidentelle dans un dépôt de munitions situé dans l'est du Sri Lanka vendredi a détruit un poste de police et fait 27 morts, dont deux entrepreneurs chinois, et au moins 49 blessés, a annoncé l'armée qui avait précédemment fait état de 60 morts.

Trois cargaisons de munitions entreposées dans un poste de police à  Karadiyanuru, à environ 380 km de la capitale Colombo, ont explosé au moment où des policiers les remettaient à des entrepreneurs chinois.

Les constructeurs voulaient utiliser les charges pour faire exploser des rochers empêchant l'avancée d'un projet routier.

La force de l'explosion a réduit à néant le poste de police et les environs qui étaient jonchés de gravats, de voitures défoncées et de corps. Seuls les murs extérieurs du bâtiment sont restés debout.

«C'est une explosion accidentelle. Les munitions étaient entreposées dans un poste de police pour des raisons de sécurité. Elles ont explosé lorsque la police était en train d'en donner aux entrepreneurs», a déclaré un porte-parole de l'armée, le général de division Ubaya Medawala.

«Les victimes sont 25 policiers et deux entrepreneurs chinois, et non 60 morts comme nous l'avons dit plus tôt», a-t-il déclaré, précisant qu'une enquête a été ouverte pour déterminer les causes de l'accident.

Les victimes chinoises travaillaient pour le groupe public China Overseas Holdings Limited, en charge de travaux d'infrastructures dans une ancienne zone de guerre lors du conflit entre l'armée et la guérilla séparatiste des Tigres tamouls, selon un porte-parole de la police, Prishantha Jayakoddy.

Karadiyanaru, un village de pêcheurs, était tombé sous le contrôle des rebelles lors de la guerre civile qui s'est achevée en mai 2009 après trois décennies de sanglants combats.

Shanthi Udayakumar, une infirmière de l'hôpital de Batticaloa, à environ 15 km du lieu de l'accident, a déclaré avoir «ressenti les secousses de l'explosion». De nombreux blessés ont été admis à l'hôpital, a-t-elle déclaré, sans plus de précisions.

Selon le porte-parole de l'armée, au moins 49 personnes ont été blessées.

Les groupes chinois d'infrastructures sont très actifs au Sri Lanka, une présence qui inquiète l'Inde, allié traditionnel de Colombo et rival économique de la Chine.

Un consortium dirigé par China Merchant Holdings International a été choisi pour construire un nouveau terminal portuaire pour un montant de 500 millions de dollars à Colombo, tandis que deux autres groupes chinois, China Harbour et Sino Hydro, construisent un port pour 1,5 milliard de dollars à Hambantota (sud), circonscription du président Mahinda Rajapakse.

Des diplomates chinois ont été dépêchés sur les lieux, selon l'agence Chine nouvelle. Interrogé par l'AFP, le ministère des Affaires étrangères n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat.