Une énorme tempête de poussière, la plus importante depuis les années 40, s'est abattue dans la nuit de mardi à mercredi sur l'est du pays, provoquant d'importantes perturbations à Sydney, noyée dans un brouillard ocre.
Des vents puissants ont soulevé sables et poussières de l'intérieur désertique du pays et les ont portés vers l'est et le nord sur des centaines de kilomètres, recouvrant des dizaines de localités. A Sydney, la visibilité était très faible dans la matinée, avant une amélioration au cours de la journée.
De nombreux vols internationaux et intérieurs ont été déroutés, annulés ou retardés. Le trafic des ferries dans le port de Sydney a également été interrompu. En début de soirée mercredi, les nuages de sables et de poussières remontaient vers Brisbane, plus au nord.
Il est rare qu'une telle tempête de sable -visible sur les images satellites- atteigne Sydney, où le service des ambulances a annoncé avoir reçu des centaines d'appels pour des problèmes respiratoires. On ne signalait cependant pas de victimes.
Les personnes souffrant de problèmes cardio-vasculaires ou respiratoires comme l'asthme ont été invitées à ne pas sortir. «Rester chez soi est la principale chose à faire si vous êtes concernés par l'un de ces problèmes, en particulier pour des personnes sensibles comme les enfants, les personnes âgées ou les femmes enceintes», a expliqué Wayne Smith, un haut responsable de la santé publique.
«C'est la plus importante tempête des 70 dernières années», selon Nigel Tapper, spécialiste des sciences de l'environnement. «Dix années très sèches dans le sud de l'Australie et des vents d'ouest très forts se sont conjugués» pour la produire, a-t-il précisé.