La Corée du Nord a annoncé qu'elle avait placé son armée et sa population en état d'alerte avant le début lundi de manoeuvres américano-sud-coréennes et qu'elle riposterait par tous les moyens, y compris nucléaires, à toute «provocation militaire».

Ces manoeuvres sont «une grave menace» contre la paix et le prélude à une invasion, a affirmé le commandement militaire suprême de l'État communiste dans une déclaration diffusée par les médias officiels nord-coréens.

Le commandement s'est engagé à répondre «à la plus petite provocation militaire» contre la souveraineté nord-coréenne par «une réplique impitoyable et rapide afin d'anéantir les agresseurs par tous les moyens offensifs et défensifs, y compris des moyens dissuasifs nucléaires».

La Corée du Nord, qui dispose de l'arme nucléaire, dénonce fréquemment ce genre de manoeuvres militaires, que Séoul et Washington présentent comme purement défensives, et promet de répliquer à la moindre violation de sa souveraineté.

La Corée du Sud et les États-Unis ont informé en juillet Pyongyang de la tenue d'exercices militaires conjoints, en soulignant qu'ils n'avaient pas l'intention d'envahir la Corée du Nord et que leurs exercices avaient un but purement défensif. 10 000 soldats américains et 56 000 soldats sud-coréens doivent participer à ces manoeuvres qui doivent s'achever le 27 août.

Ces exercices - Ulchi Freedom Guardian (UFG) - prévoient des simulations par ordinateur visant à améliorer la capacité des États-Unis à défendre la Corée du Sud en cas d'attaque.

Les sanctions internationales à l'encontre de la Corée du Nord ont été durcies à la suite du lancement par ce pays en avril dernier d'un missile à longue portée suivi en mai d'un deuxième essai nucléaire.

Les deux pays sont toujours formellement en état de guerre. La fin de la guerre de 1950-1953 n'a pas donné lieu à un traité de paix mais à un simple armistice.

Plus de 600 000 militaires sud-coréens appuyés par 28 500 militaires américains sont déployés dans le sud de la péninsule coréenne face à près d'un million cent mille militaires nord-coréens.