Le volcan Puyehue, situé dans le sud du Chili, est entré en éruption samedi, dégageant une colonne de fumée de 10 kilomètres de haut, et entraînant l'évacuation par les autorités de 3500 personnes, ont annoncé des sources officielles.

Le Service national de géologie et des mines (Sernageomin) du Chili a rapporté dans un communiqué «une explosion qui a produit une colonne de gaz haute de 10 kilomètres environ», sur le Puyehue, dans le complexe volcanique andin du Cordon Caulle. Le Puyehue était inactif depuis un demi-siècle.

Le gouvernement a ordonné dans l'après-midi l'évacuation de quelque 3500 personnes résidant dans une dizaine de localités proches du volcan, situé à 870 km environ au sud de Santiago, non loin de la frontière argentine.

Dans un premier temps, quelque 600 personnes avaient été évacuées dans la matinée à titre préventif, après une alerte initiale de la Sernageomin avertissant d'une forte activité sismique dans la région, préalable à une possible éruption.

Une douzaine de secousses de moyenne intensité, de magnitude 4, avaient été enregistrées en quelques heures.

Le Bureau national des urgences (Onemi) a annoncé qu'à 15H15 (19H15 GMT) «le niveau d'alerte volcanique du Service de géologie a été élevé au niveau 6 (sur une échelle de 8) correspondant à une éruption modérée».

«On aperçoit la bouche du volcan, et une colonne de fumée depuis la route de Rio Bueno et Lago Ranco, et on perçoit une forte odeur de souffre», a expliqué le préfet de la region de Los Rios Juan Andres Varas, cité par des médias chilens, dont le site du Mercurio.

En Argentine voisine, dans la ville de Bariloche, haut-lieu touristique de montagne situé à 100 km environ à l'est du Puyehue, l'éruption a provoqué un nuage de cendres, qui a contraint à fermer l'aéroport. Les autorités ont conseillé aux habitants de rester chez eux.

Le poste-frontière chilien Cardenal Samore avec l'Argentine a également été fermé.

Le ministre chilien de l'Intérieur Rodrigo Hinzpeter a estimé que les mesures d'urgence prises pour protéger la population pourraient être «de courte durée». «Nous pensons que les mesures adéquates ont été prises, et nous nous attendons à ce que les choses évoluent relativement bien», a-t-il ajouté.

Le volcan Puyehue, situé à 2240 mètres d'altitude, fait partie du complxexe volcanique du Cordon Caulle de los Andes, dans la cordillière des Andes.

Sa dernière éruption importante remonte à 1960, après le terrible séisme de Valdivia, de magnitude 9,5, qui avait fait 5700 morts au Chili.