Une secte islamiste extrémiste a pris d'assaut une église pendant un service religieux dans le nord-est du Nigeria, tuant au moins 15 personnes, ont fait savoir les autorités du pays samedi, tandis que les chrétiens ont juré de se défendre eux-mêmes contre les attaques du Boko Haram.

Les attaques sont survenues après que la secte eut promis de tuer les chrétiens vivant dans le nord du pays, à majorité musulmane, ravivant à nouveau les tensions religieuses et ethniques au Nigeria, où vivent plus de 160 millions de personnes. La sortie de l'un des leaders d'une organisation appelée l'Association chrétienne du Nigeria fait désormais craindre la possibilité de représailles violentes.

Au cours des derniers jours seulement, la secte Boko Haram a assassiné au moins 44 personnes, en dépit de la déclaration, par le président de ce pays riche en pétrole, de l'état d'urgence dans les régions frappées par les attaques.

En s'adressant à des journalistes samedi, le pasteur Ayo Oritsejafor, président de l'Association chrétienne du Nigeria, a juré que les membres de son groupe feraient ce que doit pour se protéger contre les agressions de la secte. Il a refusé de préciser les moyens envisagés, créant du même coup des inquiétudes à propos de possibles représailles.

Le pasteur a ajouté que son organisation avait convenu d'élaborer des moyens pour se défendre contre ces «meurtres insensés».

À Adamawa, des responsables ont notamment déclaré que des tireurs avaient tué huit fidèles dans une église. À Yobe, une fusillade entre des djihadistes et la police aurait fait au moins deux morts.

Dans la journée de vendredi, une attaque également imputée à Boko Haram avait tué au moins 20 chrétiens lors d'une réunion à la mairie d'un village de l'État rural d'Adamawa, selon la police.

Boko Haram est une secte radicale qui veut voire appliquer dans tout le Nigeria la loi coranique, la charia, dans son interprétation la plus sévère. Le groupe a tué au moins 510 personnes en 2011, selon le compte tenu par l'Associated Press.

Il a notamment revendiqué un attentat contre une église catholique qui a fait au moins 42 morts le jour de Noël ainsi qu'un autre contre le siège des Nations unies qui a tué 25 personnes à Abuja (centre), la capitale.

Le Nigeria, pays le plus peuplé d'Afrique avec plus de 160 millions d'habitants, est profondément divisé entre le sud majoritairement chrétien et animiste et le nord musulman où plusieurs États appliquent la charia. Des violences éclatent régulièrement entre musulmans et chrétiens. Boko Haram a annoncé récemment qu'il s'en prendrait aux chrétiens vivant dans le Nord.