Au moins 16 personnes sont mortes jeudi soir dans «une bousculade» à la principale mosquée de Tombouctou (nord-ouest du Mali), quand la foule qui s'y pressait à la veille de la fête du Mouloud a été prise d'un mouvement de panique, selon un nouveau bilan de source hospitalière.

«La bousculade a fait au moins 16 morts», a indiqué vendredi à l'AFP la direction de l'hôpital de Gao, à quelque 300 km à vol d'oiseau de Tombouctou.

Un précédant bilan établi à partir de témoignages faisait état d'au moins 15 morts.

Le drame s'est produit dans la plus grande mosquée de Tombouctou, la mosquée de Djinguereber, actuellement en chantier.

«Les populations faisaient le tour de la mosquée. C'est un rituel à chaque fête du Mouloud (naissance du prophète) et il y a eu une impressionnante bousculade», a déclaré à l'AFP un témoin, Mohamed Bandjougou, joint par téléphone.

«Moi, j'ai perdu ma soeur. Elle avait 16 ans. Elle était allée prier», a confié un autre habitant de la ville, Ali Kounta.

Les services de protection civile ont porté «très rapidement» assistance aux «nombreux blessés», a-t-on appris auprès de deux sources administratives qui ont ainsi confirmé l'information.

Expliquant les circonstances du drame, un responsable de la mairie de Tombouctou, refusant d'être identifié, a indiqué: «Vous savez, la mosquée est en rénovation financée par le prince Aga Khan (le chef spirituel des musulmans ismaéliens dont la fondation rénove des sites notamment) et les travaux sont exécutés par des spécialistes sud-africains».

«À cause de ces travaux, le passage côté nord de la mosquée est fermé. De ce côté là, pour passer, les fidèles ont trouvé une ruelle de fortune. Mais cette ruelle ne peut pas supporter le nombre de personne qui l'emprunte. Il y a donc eu bousculade. Quelqu'un a crié "il y a un mort" et la panique s'est installée», a expliqué ce responsable municipal.

«Nous sommes en deuil. Ce qui s'est passé est un véritable drame. Nous acceptons la volonté de dieu. C'est lui qui donne la vie. C'est lui qui la prend», a déclaré l'imam de la mosquée de Djinguereber, Asséyouti.

Le Mouloud marque la naissance du prophète Mahomet vers 570 à la Mecque.

Les musulmans font à cette occasion des veillées nocturnes pour prier.

L'évènement attire chaque année des milliers de personnes à Tombouctou.