Pendant que les Japonais ont su innover avec des compactes de plus en plus raffinées, les Cavalier et Sunfire, qui avaient vu le jour en 1982, ont réussi à traverser les décennies en s'adaptant.

Mais, et ce n'est un secret pour personne, si GM a su attirer autant d'acheteurs pour ses compactes, c'est à cause de son faible taux d'intérêt, de ses rabais comptants et de ses innombrables et généreuses promotions. À preuve, malgré sa vétusté, la Sunfire a été au deuxième rang des voitures les plus vendues au pays en 2004, alors que la Cavalier s'est classée au sixième rang. Ces deux comparses ont connu leurs meilleurs moments entre 1991 et 1997, alors qu'elles étaient les voitures les plus vendues d'un océan à l'autre.

Avant d'être remplacées par les Chevrolet Cobalt et Pontiac Pursuit (ou G5) en 2006, les Cavalier et Sunfire ont vu leur dernière refonte en 1995. Les ingénieurs ont alors rigidifié le châssis tandis que les motoristes ont abandonné le V6 de 3,1 litres pour le remplacer par deux quatre-cylindres: un 2,2 litres de 115 chevaux et un 2,4 litres de 150 chevaux. Si le premier était archaïque avec ses soupapes en tête, le second, appelé «Quad Four» se voulait plus moderne avec ses deux arbres à came en tête et ses 16 soupapes. Pour le dernier tour de piste des Cavalier et Sunfire, ces deux moteurs ont été retirés du catalogue en 2002 au profit d'un seul moteur: l'Ecotec de 2,2 litres et 140 chevaux. Par rapport à ses prédécesseurs, ce quatre-cylindres était plus doux et silencieux, plus performant, et surtout moins énergivore.

 

En ce qui concerne les transmissions, la boîte manuelle à cinq vitesses Getrag introduite en 2000 était plus précise et mieux étagée que les transmissions précédentes. Quant à la boîte automatique à quatre rapports, elle convenait parfaitement à la conduite placide de ces compactes américaines. Pour ceux et celles qui recherchent un comportement routier plus dynamique, les versions Z24 (Cavalier) et GT/GTX (Sunfire) dotées de pneus de 16 pouces et d'une suspension sport, étaient plus intéressantes à conduire. Quant aux pneumatiques de 14 pouces des modèles de base, ils contribuaient à accentuer le sous-virage et l'imprécision de la direction de ces américaines bon marché. En contrepartie, leurs pneus d'hiver sont moins chers que ceux des livrées à roues de 15 ou 16 pouces.

Les Cavalier et Sunfire sont des voitures d'une autre époque qui offrent un bon rapport qualité/prix. Par rapport à des modèles plus modernes, il faudra cependant faire quelques sacrifices aux chapitres de l'habitabilité, du confort et des bruits de caisse. Pour éviter d'y laisser ses économies, il est essentiel avant d'acheter de faire vérifier l'ensemble de la mécanique par un technicien qui connaît les produits GM.