Le Canadien Pacifique (T.CP) a recruté un haut dirigeant du transporteur ferroviaire rival Canadien National [[|ticker sym='T.CNR'|] afin d'en faire son numéro deux et l'éventuel successeur du chef de la direction Hunter Harrison, sorti de sa retraite l'an dernier pour se porter au secours du CP.

Keith Creel deviendra mardi président et de directeur de l'exploitation du CP.

M. Creel était vice-président exécutif et chef de l'exploitation du CN depuis 2010. Il a également travaillé pour le compte du Burlington Northern Santa Fe, autre transporteur ferroviaire de premier plan en Amérique du Nord.

M. Harrison est largement perçu comme celui qui a fait du Canadien National ce que plusieurs estiment être le plus efficace des six principaux transporteurs ferroviaires nord-américains. Il a été nommé chef de la direction du CP l'été dernier, à la suite d'une course aux procurations menée par Pershing Square Capital, fonds spéculatif de l'investisseur contestataire Bill Ackman.

Ce dernier avait désigné M. Harrison comme l'homme tout choisi pour remettre sur pied le Canadien Pacifique, qui était alors doublé par les autres transporteurs.

M. Harrison a estimé que la ligne de chemin de fer de Calgary tirerait profit des solides leadership et expertise de M. Creel, alors qu'elle poursuit ses efforts pour devenir la meilleure société ferroviaire en Amérique du Nord.

«J'ai travaillé avec plusieurs personnes de talent au sein de cette industrie au fil des quatre dernières décennies, et Keith est de loin l'un des plus talentueux qu'il m'ait été donné de voir», a-t-il déclaré par voie de communiqué.

Âgé de 45 ans, Keith Creel détient un diplôme de premier cycle en marketing obtenu à la Jacksonville State University et a complété un programme de gestion avancée à la Harvard Business School. Il a servi dans l'armée américaine durant la guerre du golfe Persique, alors qu'il était stationné en Arabie saoudite.

Hunter Harrison, qui est âgé de 68 ans, a dit ne pas se voir à la tête du CP pendant trois ou quatre années de plus, ajoutant qu'il était prioritaire de préparer son successeur. Lors d'une conférence téléphonique organisée afin de discuter des résultats financiers du quatrième trimestre du transporteur, la semaine dernière, il avait indiqué que l'annonce de l'embauche d'un directeur de l'exploitation surviendrait sous peu.

Le CN a fait état du départ de M. Creel dans une annonce distincte, indiquant également avoir réglé le différend qui a éclaté lorsque M. Harrison s'est joint au CP.

Dans le cadre de ce règlement, le CP a accepté de ne pas embaucher «certains membres du personnel du CN» d'ici le 31 décembre 2016. Les autres modalités de l'entente restent confidentielles.

Le CN a indiqué disposer d'une «réserve importante de cadres supérieurs talentueux» et a fait part de son intention d'annoncer sous peu le remplacement de M. Creel à titre de vice-président exécutif et chef de l'exploitation.

«Nous souhaitons à Keith du succès dans son nouveau rôle et sommes heureux de tourner la page relativement à la question de l'embauche par le CP de l'ancien PDG du CN, Hunter Harrison», a déclaré le président et chef de la direction du CN, Claude Mongeau.

«Le règlement obtenu aujourd'hui permettra au CN et au CP de se concentrer sur leurs programmes respectifs et de créer de la valeur pour leurs clients et leurs actionnaires», a-t-il ajouté.

Les actions du CP ont terminé la séance de lundi à 113,54 $ à la Bourse de Toronto, en baisse de 2,24 $, tandis que celles du CN ont déraillé de 55 cents, à 95,15 $.