SSQ Groupe financier était sur le point de frapper à la porte d'Axa Canada pour acheter sa division d'assurance-vie, en mai dernier, quand l'entreprise française a été acquise par Intact Assurance pour 2,6 milliards de dollars.

Trois mois et un processus d'appels d'offres plus tard, l'assureur de Québec a annoncé hier qu'il avait mis la main sur la proie qu'il convoitait pour 300 millions.

«Ça nous intéressait avant même qu'Axa Canada soit vendue à Intact parce que nous voulions compléter notre gamme de produits», a confié hier à La Presse Affaires le président-directeur général de SSQ, René Hamel.

Fort en assurance-vie collective, SSQ Groupe financier voulait mettre le pied dans l'assurance-vie individuelle. C'est chose faite avec cette acquisition, qui vient avec 169 millions de primes, 250 employés et des bureaux à Toronto, Vancouver, Calgary et Darmouth.

Parce qu'il s'agit d'une entreprise complémentaire aux activités actuelles de SSQ, les employés d'Axa n'ont pas trop à s'inquiéter, selon leur nouveau patron. «Est-ce que certains emplois sont redondants? Peut-être. Mais il est certain qu'il n'y aura pas de licenciements massifs», assure-t-il.

C'est le Fonds FTQ, déjà le principal actionnaire de SSQ avec une participation de 71%, qui finance entièrement cette transaction de 300 millions.

Le Fonds FTQ est devenu le principal actionnaire de SSQ en 1992 après l'avoir rescapé de la mauvaise posture financière dans laquelle il se trouvait.

SSQ veut se servir de son acquisition pour accroître sa présence hors Québec dans l'assurance collective et percer le marché de l'assurance vie individuelle au Québec. «C'est une occasion comme il ne s'en présente pas souvent», a souligné son président.

Plusieurs autres assureurs ont participé à l'appel d'offres lancé par Intact pour trouver un acheteur. L'Industrielle Alliance et La Capitale, entre autres, auraient fait partie des intéressés.

René Hamel s'attend à ce que la division d'assurance vie d'Axa Canada augmente les profits de SSQ Groupe financier de 50%. Le groupe a encaissé des bénéfices de 39 millions en 2010.

SSQ Groupe financier est aussi présent dans l'assurance de dommages, qui compte pour 10% de ses revenus.

Il n'a pas l'intention d'abandonner ce secteur. «On est très contents d'avoir cette diversification, a précisé M. Hamel. Ça nous a permis de mieux traverser la crise financière de 2008.»

Stratégie inverse

Intact Assurance, qui est devenu le premier assureur de dommages du Québec grâce à l'acquisition d'Axa Canada, a choisi la stratégie inverse en revendant les activités d'assurance-vie pour se concentrer sur son activité principale.

La transaction de 300 millions conclue avec SSQ lui permettra de réduire la dette contractée pour acheter Axa Canada moyennant 2,6 milliards. Le prix obtenu a été jugé correct par les marchés et la clôture de la transaction avec Axa a contribué au rebond du titre d'Intact, qui a gagné 2,35$ (4,37%), à 56,15$, hier à la Bourse de Toronto.

Quant au groupe français Axa, il a précisé avoir réalisé un gain net de 1,2 milliard à la suite de la vente de sa filiale canadienne.