Le fabricant américain de produits d'hygiène Colgate-Palmolive (CL) a publié jeudi un bénéfice au troisième trimestre en hausse de 4% et légèrement supérieur aux attentes, une hausse des prix compensant en partie le coût élevé des matériaux.

Le profit du groupe ressort à 643 millions de dollars US, soit 1,31 dollar par action hors éléments exceptionnels, alors que les analystes escomptaient 1,30 dollar.

Les recettes du groupe ont atteint 4,38 milliards de dollars, en hausse de 11% et là aussi un peu au-dessus des prévisions de Wall Street (4,37 milliards). Elles ont profité d'une hausse des prix de vente de 2% et d'un effet positif des taux de change à hauteur de 4,5%.

«Nous sommes satisfaits de la croissance solide du chiffre d'affaires et du bénéfice ce trimestre (...), malgré une augmentation très marquée des coûts des matériaux, un environnement concurrentiel intense et des conditions macroéconomiques difficiles partout dans le monde», a commenté le PDG de l'entreprise, Ian Cook, cité dans un communiqué.

L'augmentation des prix appliquée par Colgate-Palmolive au cours de la période, «raisonnable» à ses yeux, n'a pas «rencontré de résistance» de la part des consommateurs, a-t-il souligné au cours d'une téléconférence avec des analystes.

La progression du chiffre d'affaires a été portée selon M. Cook par les bons résultats des ventes dans les pays émergents (+9,5%). «Dans les pays développés, nous avons observé une croissance des ventes brutes positives pour la première fois depuis six trimestres, malgré des défis économiques continus dans nombre de pays», a-t-il ajouté.

Les ventes nettes ont augmenté de 3% en Amérique du Nord. En Europe et dans le Pacifique Sud, elles ont progressé de 18,5%, profitant de taux de change favorables à hauteur de 11%.

En Amérique du Sud, le plus important marché du groupe, les ventes nettes ont crû de 16%. Dans la région Asie-Afrique, elles ont augmenté de 9,5%.

Les recettes de Hill's, la division de nourriture pour animaux comptant pour 12% des ventes du groupe, ont de leur côté progressé de 3%.

Mais la marge brute de bénéfice a baissé au cours du trimestre. «L'inflation des coûts (des matériaux bruts et d'emballages) et les campagnes promotionnelles n'ont pas été compensées par les prix et les mesures d'économies», ont noté les analystes de Jefferies.

Le groupe a augmenté sur un an ses parts de marché dans les dentifrices (44,4% mondialement) et les brosses à dents manuelles (31,8%) et prévoit de les améliorer encore en 2012 «grâce à un soutien publicitaire derrière de nombreux produits, existants ou nouveaux, de Colgate», a noté M. Cook.

Le but est de «revenir à une croissance du bénéfice par action à deux chiffres en 2012», a souligné Ian Cook.

«Les prix pour certains matériaux essentiels semblent se modérer» et les premières prévisions pour 2012 indiquent même qu'ils «vont diminuer», a-t-il noté.

Le titre prenait 0,09% à 90,62 dollars vers 12h25 à la Bourse de New York.