Près de 40 millions de personnes vivaient sous le seuil de pauvreté aux États-Unis en 2008, un nombre en nette hausse sur fond de récession économique, indique un rapport du Bureau du recensement américain (Census bureau) publié jeudi.

Le nombre de pauvres est passé de 37,3 millions en 2007 à 39,8 millions en 2008, «un niveau proche de ce que nous avons connu à d'autres époques, en 1993 et 1960», souligne David Johnson, chef de la division du Census bureau chargée des statistiques concernant les ménages.

Les pauvres représentaient 13,2% de la population en 2008 contre 12,5% en 2007, selon ce rapport intitulé «Revenu, pauvreté et couverture santé aux États-Unis». Il s'agit de la première hausse en pourcentage depuis 2004.

«2008 est une année entièrement comprise dans la période de récession qui a commencé en décembre 2007, ce qui fait que tout le monde s'attendait à une hausse du taux de pauvreté», relève M. Johnson.

Aux États-Unis, une personne ou une famille est considérée comme pauvre si ses revenus sont inférieurs au seuil de pauvreté, qui était fixé en 2008 à 11 000$ annuels pour une personne seule et 22 025$ annuels pour une famille de quatre personnes.

«Le revenu médian des ménages a diminué de 3,6% entre 2007 et 2008 (...) et ce déclin est général», souligne le rapport. Le revenu médian est le revenu qui sépare la population en deux parts égales. Une moitié dispose d'un revenu moins élevé que le revenu médian, l'autre moitié d'un revenu plus élevé. Ce revenu médian est passé de 52 163$ annuels en 2007 à 50 303$ annuels en 2008.

Le rapport note en revanche une stabilité du pourcentage d'Américains dépourvus d'assurance-santé, à 15,4% de la population, soit 46,3 millions de personnes contre 45,7 en 2007.

Le taux de pauvreté de la population noire est inchangé en 2008 par rapport à 2007 mais reste bien supérieur à celui des Blancs: près de 25% des Noirs vivaient sous le seuil de pauvreté en 2008 contre 8,6% des Blancs. Le taux de pauvreté des Hispaniques était proche de celui des Noirs (23,2%) et celui des Asiatiques atteignait 11,8%.

La pauvreté touche particulièrement les enfants élevés par une mère seule: plus de la moitié des enfants de moins de 6 ans élevés par une mère seule vivaient sous le seuil de pauvreté en 2008.