Le groupe minier brésilien Vale a annoncé lundi la suspension du projet d'exploitation d'un gigantesque gisement de potasse en Argentine, d'un coût de 6 milliards de dollars, qui ferait de ce pays un des principaux producteurs mondiaux.
Le groupe brésilien, principal producteur mondial de minerais de fer, avait suspendu de facto le projet en décembre, dans l'attente d'éventuelles aides fiscales du gouvernement alors que Vale est engagé dans un lourd effort de réduction de coûts destiné à prendre en compte le ralentissement durable de l'économie et la chute des tarifs du minerais de fer sur les marchés mondiaux.
Les bénéfices du groupe ont chuté de 76% en 2012.
Les salariés employés sur le site de Rio Colorado, situé dans la province de Mendoza (ouest de l'Argentine), ne sont pas revenus travailler après les vacances de Noël.
Le site argentin aurait dû produire annuellement 2,4 millions de tonnes de potasse, utilisée comme engrais agricole, à partir de 2014.
Le projet est au centre de tensions depuis juin 2011, les autorités régionales accusant notamment le groupe brésilien de ne pas avoir respecté ses engagements en matière d'embauche et d'achats de fournitures locales.
Dans son communiqué annonçant cette «suspension», Vale n'a toutefois pas écarté la possibilité de relancer le projet et «continuera à chercher des solutions pour améliorer les fondements économiques du projet pour évaluer le cas échéant sa reprise».
Le groupe affirme avoir déjà investi 1,8 milliard dans le projet, dont les travaux sont avancés à 40%.