Les prix du pétrole ont poursuivi leur rebond mardi à New York, le baril se rapprochant de 104 $, au terme d'une séance hésitante dans un marché qui tente de trouver pied après une évolution en dents de scie.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en juin a terminé à 103,88 $, en progression de 1,33 $ par rapport à la veille.

En deux jours, le baril a repris 6,70 $, après en avoir lâché près de 17 la semaine précédente.

«Le marché subit une volatilité importante dans le sillage de la brusque correction des prix de la semaine dernière. Ils tendent lentement vers la hausse, mais tout au long de la journée le marché a eu du mal à prendre pied», a noté Jason Schenker, de Prestige Economics.

Le baril avait commencé la journée en baisse, pénalisé par l'augmentation des marges requises par le Chicago Mercantile Exchange, propriétaire du Nymex.

Ce relèvement des marges exigées par le CME, un des plus grands marchés au monde pour les contrats à terme sur les matières premières, signifie que les investisseurs devront déposer une caution supérieure d'environ 25% à celle exigée jusque là, pour chaque position qu'ils prendront sur un contrat pétrolier.

Ces augmentations décidées par le CME répondent à l'«extrême volatilité» des marchés, a indiqué Tom Bentz, de BNP Paribas, qui tablait sur une période indécise au cours de laquelle les prix pourraient fluctuer dans une fourchette d'une dizaine de dollars.

Le marché du brut a été emmené par la hausse des prix de l'essence, elle-même alimentée par les craintes de voir l'activité des raffineries du sud des États-Unis menacées par les inondations provoquées par la crue du fleuve Mississipi.

«Les inondations dans la vallée en aval du Mississipi, où 11 raffineries traitent 2,5 millions de barils par jour, posent problème au marché du pétrole et des produits pétroliers. Certaines installations pourraient devoir fermer temporairement, et le transport à la fois de brut et de produits raffinés pourrait être aussi affecté», a expliqué Nic Brown, de Natixis.