Avec la même production d'aluminium, Rio Tinto Alcan (RTP) a engrangé en 2010 un bénéfice net en hausse de 238% sur l'exercice précédent.

C'est surtout l'augmentation des prix du métal sur le marché qui explique ce revirement, selon le porte-parole de l'entreprise, Brian Tucker.

Le prix moyen de l'aluminium sur le marché de Londres a été de 2173$ la tonne, une augmentation de 31% en un an. Rio Tinto Alcan en a produit 3,7 millions de tonnes en 2010, soit la même quantité qu'en 2009.

Le bénéfice net du groupe aluminium de Rio Tinto a atteint 773 millions US en 2010, qui se compare à une perte de 560 millions en 2009. Il s'agit d'un revirement de 238%.

Malgré sa rentabilité retrouvée, la production d'aluminium vient toutefois loin derrière le minerai de fer et le cuivre dans le bilan du géant minier Rio Tinto, dont les profits ont triplé en 2010.

Rio Tinto affiche un bénéfice record de 14,3 milliards, comparativement à 4,8 milliards pour l'exercice précédent.

Hausse de la demande

C'est l'augmentation fulgurante de la demande et des prix du fer et du cuivre qui a permis à Rio Tinto de se sortir du guêpier dans lequel elle s'est retrouvée à la fin de 2008, après s'être lourdement endettée pour acheter Alcan.

La crise financière et la récession qui ont suivi ont forcé Rio Tinto à frapper à la porte de la Chine et de son concurrent BHP Billiton pour obtenir du financement, mais c'est finalement la remontée rapide du prix des matières qui lui a permis de réduire cette dette de 18,9 à 4,3 milliards au cours de l'exercice.

L'argent est entré à flots en 2010 chez Rio Tinto. Les liquidités générées par l'exploitation ont atteint 23,5 milliards, une augmentation de 70%.

Rio Tinto pourrait avoir du mal à dépenser tout cet argent dans des projets de qualité, s'inquiète l'analyste Damien Hackett, de Canaccord Genuity.

«Le danger est qu'ils investissent dans des projets moins bons ou qu'ils fassent des acquisitions à des prix trop élevés», écrit-il dans son rapport.

L'entreprise a choisi de racheter pour 5 milliards de ses actions et d'augmenter le dividende versé à ses actionnaires, qui passe de 90 cents à 1,08$ par action.

En dépit de ces bonnes nouvelles, les investisseurs s'attendaient à un programme de rachat d'actions plus généreux et le titre a perdu un peu plus de 1$US à hier à la Bourse de New York, pour clôturer à 74,09$US.

Rio Tinto prévoit investir 12 milliards dans des projets de développement, surtout pour augmenter sa production de minerai de fer. La part que recevra Rio Tinto Alcan n'a pas été précisée.