Les prix du pétrole ont fini la séance de jeudi parfaitement stables à New York, après un pic à un niveau inédit depuis plus de deux ans, à la faveur d'indicateurs économiques solides en Chine.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en décembre a terminé à 87,81$, au même niveau que la veille en clôture.

Il avait touché dans les échanges électroniques précédant la séance 88,63$, un prix qui n'avait plus été atteint depuis début octobre 2008.

«Les nouvelles en provenance de Chine, où le raffinage a atteint un niveau record le mois dernier, apportent un soutien fondamental, a jugé John Kilduff, d'Again Capital. Cela permet aux cours au moins de se stabiliser, malgré la hausse du dollar», qui renchérit le brut pour les acheteurs munis d'autres devises.

En Chine, moteur de la consommation d'or noir de la planète depuis plusieurs années, les cadences des raffineries «ont atteint le niveau record de 8,746 millions de barils par jour, soit une hausse de 11,3% sur un an», ont détaillé les analystes de Barclays Capital.

Dans le même pays, deuxième consommateur dans le monde après les États-Unis, l'inflation, à 4,4% en octobre, est à son plus haut niveau depuis la crise financière, tandis que la production industrielle a augmenté de 13,1% sur un an.

Dans son rapport mensuel, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) a relevé ses prévisions de demande de brut 2010 et 2011, en raison d'une reprise de l'économie plus forte que prévu dans les pays développés au troisième trimestre.

«La tendance du marché est à la hausse depuis l'annonce de l'assouplissement monétaire (la semaine dernière aux États-Unis), et en raison des anticipations d'un nouvel affaiblissement du dollar (qui en résultera), tandis que la demande mondiale augmente», a estimé Jason Schenker, de Prestige Economics.

«En se basant sur la demande comme sur l'évolution des monnaies, on a des attentes de hausse des cours» du pétrole, a-t-il ajouté. «On pourrait avoir des prises de bénéfices, mais la tendance du marché est à la hausse.»