La société britannique Rockhopper a découvert du pétrole dans le bassin nord des Malouines, dans la zone d'exploration de Sea Lion, a-t-elle annoncé jeudi dans un communiqué, sans pouvoir dire pour l'instant si cette découverte était commercialement viable.

D'après de premières données, le puits 14/10-2, dans le bloc d'exploration de Sea Lion, «est une découverte pétrolière», se félicite Rockhopper.

Rockhopper a ajouté que cela constitue la première découverte de pétrole jamais effectuée dans le bassin nord des Malouines.

Une campagne de forage réalisée à la fin des années 1990 avait déjà permis de détecter la présence de traces d'hydrocarbures dans ce même bassin à plusieurs endroits, mais ces résultats n'avaient pas été classifiés techniquement comme des découvertes.

La société d'exploration pétrolière a toutefois précisé qu'elle devait encore réunir plus d'informations avant de décider s'il convenait «de boucher et abandonner le puits», ou de procéder à d'autres tests pour s'assurer de sa viabilité commerciale.

Mais malgré ce ton prudent, la nouvelle a fait s'envoler le cours de Bourse de l'entreprise à la Bourse de Londres : le titre a terminé la séance sur un bond de 151,73%, à 93,14 pence.

Associée à deux compatriotes, Desire Petroleum et Falkland Oil & Gas, la jeune société britannique Rockhopper avait entamé au mois de février une campagne de forage au large des Malouines, provoquant la colère de l'Argentine.

Le premier forage de cette campagne, réalisé par Desire Petroleum, s'était avéré un échec, ce qui avait alors fait chuter le cours de cette compagnie et de ses partenaires.

Malgré sa défaite dans une guerre qui coûta la vie à 649 soldats argentins et 255 britanniques en 1982, l'Argentine continue de revendiquer la souveraineté sur ces îles de l'Atlantique sud situées à 500 km de ses côtes, mais occupées depuis 1833 sous le nom de Falklands par le Royaume-Uni.

Fin février, l'Argentine a riposté en révélant que le groupe hispano-argentin Repsol-YPF allait procéder à ses propres prospections près de cet archipel.