Les libéraux de Michael Ignatieff promettent de rétablir une réserve budgétaire pour parer aux imprévus et résister aux chocs économiques dans leur programme de lutte contre le déficit.

Une telle réserve avait été mise sur pied par l'ancien ministre des Finances Paul Martin dans le gouvernement libéral de Jean Chrétien dans les années 90. Ce bas de laine de 3 milliards de dollars permettait au gouvernement fédéral de maintenir ses finances à flot et éviter le piège des déficits durant les périodes de ralentissement économique. Si, à la fin de l'exercice financier, cette réserve n'était pas utilisée, le ministère des Finances l'utilisait pour réduire la dette accumulée.

Or, les conservateurs de Stephen Harper ont mis fin à cette pratique depuis qu'ils sont au pouvoir, abandonnant ainsi la prudence budgétaire instaurée par les libéraux.

S'ils remportent les prochaines élections, les troupes libérales de Michael Ignatieff s'engagent à rétablir cette réserve, sans toutefois la chiffrer pour le moment, a confirmé à La Presse le critique libéral en matière de finances, John McCallum.

Ancien économiste en chef à la Banque royale, M.McCallum a affirmé qu'un gouvernement libéral n'irait pas de l'avant avec la réduction des impôts aux sociétés et aux entreprises prévue le 1er janvier 2011 et le 1er janvier 2012, comme compte le faire le gouvernement Harper. Ces baisses d'impôts représentent six milliards de dollars en revenus.

M.McCallum a précisé qu'un gouvernement libéral utiliserait une partie des revenus qu'Ottawa conserverait en reportant ces baisses d'impôts pour rétablir la réserve pour éventualité. Le reste des fonds servirait à consolider les programmes sociaux comme la santé et l'éducation postsecondaire.

«Il faut avoir un plan crédible pour éliminer le déficit. Il faut avoir cette réserve parce que s'il y a un autre choc économique, on ne réussira pas à atteindre nos objectifs. Quand nous étions au pouvoir, nous avions toujours une réserve et cela nous a bien servis. Les conservateurs l'ont éliminée. Nous voulons la rétablir», a dit M.McCallum.

Il a ajouté que le Parti libéral détaillera son plan à cet égard dans le programme qu'il présentera aux électeurs durant la prochaine campagne. Mais il a tenu à souligner que la réserve sera «substantielle».

Le député a rappelé que l'économie canadienne a dû affronter «des chocs énormes» en 2008 et 2009. «Et c'est fort possible qu'il y aura d'autres chocs à l'avenir.»

Dans son dernier budget, le ministre des Finances Jim Flaherty prévoyait un déficit de 49,2 milliards de dollars en 2010-2011, de 27,6 milliards en 2011-2012, de 17,5 milliards en 2012-2013, de 8,5 milliards en 2013-2014 et de 1,8 milliard en 2014-2015.

Mais la vigueur de la reprise économique jusqu'ici devrait permettre au gouvernement fédéral d'empocher des revenus plus importants que prévu de sorte qu'il devrait éliminer le déficit un an plus tôt qu'anticipé.

Le gouvernement Harper a promis de rétablir l'équilibre budgétaire sans augmenter les impôts et sans couper dans les transferts aux provinces.