En affaires depuis 1951, Paul Desmarais a été l'un des plus grands hommes d'affaires de l'histoire du pays. Tour d'horizon de sa carrière à travers cinq transactions marquantes.
En affaires depuis 1951, Paul Desmarais a été l'un des plus grands hommes d'affaires de l'histoire du pays. Tour d'horizon de sa carrière à travers cinq transactions marquantes.
Des autobus à Sudbury
À 24 ans, Paul Desmarais fait une entrée réussie dans le monde des affaires. En 1951, il achète pour la somme symbolique de 1$ l'entreprise d'autobus de son père, la Sudbury Bus Lines, qui est aux prises avec des difficultés financières. Il parvient à redresser l'entreprise familiale et achète au cours des années suivantes d'autres entreprises d'autobus en Ontario et au Québec, notamment Provincial Transports qui deviendra les Autobus Voyageur.
Power Corporation du Canada
En 1968, Paul Desmarais devient l'actionnaire de contrôle ainsi que le président et chef de la direction du conglomérat Power Corporation du Canada dans le cadre d'un échange d'actions avec son holding Trans-Canada. Au cours des années précédentes, Paul Desmarais avait commencé à diversifier ses actifs en investissant dans les secteurs de l'assurance (L'Impériale), de la finance (Investors) et des médias (La Presse, CKAC). En 1969, un an après avoir pris la direction de Power Corporation, il réalise l'une des transactions les plus importantes de sa carrière: l'achat de la compagnie d'assurance Great-West.
Un allié européen pour l'Arche de Noé
En 1978, Paul Desmarais fait la connaissance de l'homme d'affaires belge Albert Frère, alors qu'ils siègent tous deux au conseil d'administration de Paribas. Ils deviennent des partenaires d'affaires par le biais de leur coentreprise Parjointco et de Pargesa, qui détient aujourd'hui des participations dans de grandes sociétés européennes, dont Total, GDF Suez, Lafarge et Pernod Ricard. Paul Desmarais et Albert Frère réalisent leur plus grand coup en 1981 lorsqu'ils achètent les entreprises étrangères de la banque française Paribas avant sa nationalisation par le gouvernement français durant la présidence de François Mitterrand. Leur opération est baptisée Arche de Noé.
Un investisseur patient en Chine
Dès 1978, Paul Desmarais fait son premier voyage en Chine à la tête d'un groupe d'hommes d'affaires invité par le premier ministre canadien Pierre Elliott Trudeau. Il fonde la même année le Conseil commercial Canada-Chine. Il lui faudra attendre 10 ans pour faire un premier investissement avec la Chine - l'achat d'une scierie en Colombie-Britannique pour 95 millions avec la société China International Trust and Investment Corporation (CITIC) -, mais l'attente est vaudra la peine. En 1993, Power Corporation et CITIC créent une coentreprise (CITIC-Power) pour investir initialement 60 millions, notamment dans le parc technologique de Pudong, à Shanghai. En 2011, Power Corporation achète 10% des actions de China Asset Management, la plus importante société de gestion d'actifs en Chine, pour 282 millions.
Des fonds communs aux États-Unis
S'il laisse les rênes de l'entreprise à ses fils Paul, jr et André en 1996, Paul Desmarais demeure président du comité exécutif et actionnaire majoritaire de Power Corporation du Canada. En 2007, la Financière Power, par le biais de sa filiale Great-West Lifeco, réalise l'une des transactions les plus importantes de son histoire (4,6 milliards) en faisant l'acquisition de Putnam Investments Trust, une grande société de fonds communs aux États-Unis.