Seize nouvelles chaînes de télé demandent le plus grand privilège au petit écran: être distribuées obligatoirement sur le câble. Parmi elles, Sun News, la chaîne d'information continue de Québecor qui a perdu 18,5 millions l'an passé.
Lors de l'élaboration de Sun News en 2010, son directeur Kory Teneycke (auparavant directeur des communications du premier ministre Stephen Harper) avait indiqué ne pas vouloir de distribution obligatoire, un statut qu'il a qualifié de «taxe sur les gens avec le câble ou un service satellite» dans une lettre ouverte. Deux ans et demi plus tard, Sun News fait volte-face et demande au Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC) de lui octroyer cette «taxe». «Nous ne serions pas les premiers en affaires à être trop optimistes», dit Luc Lavoie, porte-parole de Sun News.
Trop optimiste, Québecor? En 2010, Kory Teneycke prévoyait que Sun News serait disponible dans 45% des foyers au pays à sa cinquième année en ondes. L'automne dernier, après un an et demi, la chaîne d'info continue se trouvait dans 40% des foyers, mais elle a tout de même généré des pertes de 18,5 millions en 2011-2012. Québecor fait valoir que, sans distribution obligatoire, l'avenir de Sun News est menacé.
«Si le modèle économique n'est pas changé, vous condamnez toute nouvelle chaîne d'info continue à ne pas être rentable économiquement, dit Luc Lavoie. Nos cotes d'écoute [à Toronto où Sun News a commencé comme chaîne généraliste locale] se sont effondrées en même temps que notre taux de pénétration. Quand on peut exposer notre produit, on gagne. Mettez-nous les deux bras attachés dans le dos, on perd. Nous ne pouvons pas vivre dans un monde parallèle [à CBC News Network et CTV News Channel].»
Sun News fait valoir que ses rivales ont obtenu des privilèges similaires à la distribution obligatoire pendant des années. Privilèges qui ont toutefois été abolis par le CRTC en 2011 (sauf pour CBC News dont la distribution est toujours obligatoire au Québec).
«L'histoire aurait peut-être été différente il y a 10 ans, mais les temps ont changé: nous sommes dans un monde où le consommateur a plus de choix», dit Me Sheridan Scott, avocate au cabinet Bennett Jones et ancienne cadre au CRTC et à Radio-Canada.
Les experts s'entendent pour dire que très peu des 16 chaînes obtiendront une distribution obligatoire du CRTC, qui étudie les demandes au cours des deux prochaines semaines lors d'audiences publiques à Gatineau. «Pas plus que deux ou trois nouvelles chaînes, dit Richard Paradis, président de la firme de consultation Groupe CIC. Le débat sera de savoir si la distribution obligatoire et la redevance sont justifiées en tenant compte des intérêts des consommateurs.»
Trois chaînes ayant comme projet de desservir les francophones hors Québec - ARTV, TV5 et ACCENTS - demandent la distribution obligatoire (mais seulement au Canada anglais pour ARTV).
Neuf chaînes doivent être distribuées obligatoirement sur le câble au Québec. Six d'entre elles demandent de prolonger ce privilège: Avis de recherche (la redevance mensuelle par abonné passerait de 0,06 à 0,08$), la chaîne autochtone APTN (de 0,25 à 0,40$), la chaîne d'affaires publiques CPAC (de 0,11$ à 0,12$) ainsi que les chaînes pour aveugles et malentendants AMI-audio (0,04$), AMI-tv (0,20$) et Canal M (de 0,02$ à 0,04$).