Moins d'employés, moins de profits, et plus de clients dans le sans-fil. BCE (T.BCE) a fait le point sur ses activités hier, alors que le rachat de l'entreprise par la caisse de retraite Teachers' apparaît toujours incertain en raison de la crise mondiale du crédit.

Moins d'employés, moins de profits, et plus de clients dans le sans-fil. BCE [[|ticker sym='T.BCE'|]] a fait le point sur ses activités hier, alors que le rachat de l'entreprise par la caisse de retraite Teachers' apparaît toujours incertain en raison de la crise mondiale du crédit.

Le géant montréalais des télécoms a vu son chiffre d'affaires reculer légèrement au troisième trimestre, à 4,46 milliards de dollars. Son bénéfice net a connu une chute plus abrupte (-36%), à 280 millions, plombé par d'importants frais de restructuration liés au renvoi récent de 2500 cadres.

Malgré cette chute des profits, George Cope, nouveau président de BCE, s'est dit très satisfait de la performance des derniers mois. «Nous avons mis en oeuvre avec succès au cours du trimestre le plan de 100 jours de Bell, notamment la simplification de notre organisation, le lancement de notre nouvelle image de marque et d'importants investissements dans notre service à la clientèle et nos réseaux», a déclaré M. Cope dans un communiqué.

Les résultats de BCE ont aussi ravi les analystes financiers. La division sans-fil -cruciale à la croissance future du groupe- a dépassé les attentes de plusieurs d'entre eux au troisième trimestre.

Bell a réussi à ajouter 113 000 nouveaux clients au service postpayé (avec contrat) et 4000 au prépayé, pour un total de 117 000. Un bond de 49% par rapport à l'an dernier. Jeffrey Fan, de la firme UBS, s'attendait à 104 000 activations nettes.

Le produit mensuel moyen par unité (PMU), soit le revenu tiré de chaque client sans-fil, est demeuré inchangé à 56$. Cette absence de progression a paradoxalement été assimilée à une bonne nouvelle par certains.

«Ça montre que le marché du sans-fil devient plus concurrentiel, a fait valoir Troy Crandall, analyste en télécoms chez MacDougall, MacDougall&MacTier. C'est certain qu'on aimerait voir une amélioration, mais le fait de maintenir le PMU est une bonne chose.»

Le chiffre d'affaires de la division sans-fil de BCE a atteint 1,18 milliard pendant le trimestre, en hausse de 9,3% par rapport à l'an dernier. L'ontarienne Rogers, grande rivale de Bell, avait fait état la veille de revenus en hausse de 20% dans le sans-fil, à 1,7 milliard.

Saignée

La saignée s'est poursuivie en téléphonie résidentielle, mais le flot a ralenti. Quelque 72 000 clients ont abandonné Bell pendant le trimestre, moins que les 104 000 qui avaient quitté le navire à la même période l'an dernier. Le groupe a en outre ajouté 33 000 abonnés à son service d'internet haute vitesse, 4000 de plus qu'il y a un an.

Sans la charge exceptionnelle de 320 millions liée aux frais de restructuration, le bénéfice d'exploitation de Bell aurait grimpé de 3,6%. La vente de la filiale Télésat en octobre 2007 explique par ailleurs la baisse des revenus totaux du groupe. Cette division avait généré des produits de 130 millions au troisième trimestre de l'an dernier.

Une transaction le 11 décembre?

Si tout se déroule comme prévu, le rachat de BCE par Teachers' et ses partenaires américains sera conclu au plus tard le 11 décembre prochain. Cette transaction de 52 milliards, dont plus de 30 milliards seront empruntés sur les marchés, constitue le plus gros rachat par endettement de toute l'histoire.

Des doutes continuent à planer sur la conclusion de l'entente, étant donné la forte dégradation du marché du crédit au cours des derniers mois. Le prix du titre de Bell à la clôture hier à Toronto (34,37$, en baisse de 1,7%) est bien loin des 42,75$ l'action offerts par Teachers'.

«Le degré de certitude face à cette transaction est certainement reflété dans le prix des actions», a indiqué l'analyste Troy Crandall pendant un entretien.

Greg MacDonald, de la Financière Banque Nationale, a estimé hier à 70% les chances que la vente procède comme prévu.

BCE a tenu à se faire rassurante à cet égard... comme elle le fait depuis des mois. L'entreprise a réitéré dans son communiqué que la clôture était prévue pour le 11 décembre «ou avant». Si la transaction se conclut effectivement, les actions du groupe seront retirées des marchés et BCE n'aura plus à communiquer publiquement ses résultats financiers.

BCE EN CHIFFRES

TROISIÈME TRIMESTRE 2008

Chiffre d'affaires 4,46 milliards (-0,4%)

Profits 280 millions (-36%)

Bénéfice par action 30 cents

Gains dans le sans-fil +117000 clients

Pertes dans la téléphonie résidentielle -72 000 clients

Clôture prévue du rachat par Teachers' 11 décembre

Source: BCE