Le Dr Richard Lessard, l’un des pionniers de la Santé publique au Québec, s’est éteint la semaine dernière à l’âge de 76 ans. Véritable sommité dans son domaine, il laisse derrière lui un héritage fort de plusieurs décennies qui a assurément marqué la province.
Son décès a été constaté le 20 juillet à Magog. La nouvelle a été rendue publique mercredi par l’Université de Montréal (UdeM), où il était professeur agrégé de clinique à l’École de santé publique jusqu’à son décès, qui a publié un hommage à sa mémoire.
Richard Lessard aura occupé un poste de leadership en Santé publique durant plus de 30 ans : 10 ans à titre de directeur de santé communautaire à la Cité de la santé de Laval (1982 -1992) et 20 ans à titre de directeur régional de santé publique à Montréal (1992-2012).
Médecin spécialiste en santé publique, il a obtenu son doctorat en médecine à l’Université de Sherbrooke en 1976. Il a aussi fait une maîtrise en santé publique à l’Université d’Hawaii et une maîtrise en économie appliquée à la santé publique à l’Université du Michigan.
Alors que la pandémie faisait rage, Richard Lessard était sorti de sa retraite en agissant à titre de directeur régional de santé publique de Lanaudière durant une période de 10 mois. Puis, à peine quelques semaines avant qu’il ne s’éteigne, il a codirigé un ouvrage collectif intitulé La santé publique – Stratégies d’influence et acceptabilité sociale aux Presses de l’Université de Montréal.
À l’international, il a été consultant pour l’Organisation mondiale de la santé à Genève et a contribué en 2006 au développement du plan global de stratégie sur la lutte contre le cancer.
En 2011, Richard Lessard a reçu le prix R. D. Defries, distinction la plus importante remise par l’Association canadienne de santé publique.
Modèle à suivre
Mélissa Généreux, médecin en santé publique et professeure de la faculté de médecine de l’Université de Sherbrooke, décrit le Dr Lessard comme un fonceur au tempérament affirmé, prêt à prendre tous les moyens possibles pour assurer et protéger la santé collective.
« Ça a toujours été sincèrement un mentor, même une idole, un modèle à suivre, énumère-t-elle en entrevue. Un jour, si je peux atteindre la moitié de ce qu’il a pu atteindre, je serai vraiment satisfaite. »
Lorsque j’étais à l’Université de Montréal, on rêvait tous de se faire accoster par Dr Lessard et de se faire dire : “Je te veux dans mon équipe.”
La Dre Mélissa Généreux, spécialiste de la santé publique et professeure à la faculté de médecine de l’Université de Sherbrooke
« C’est quelque chose d’assez emblématique : il s’est battu jusqu’à la toute fin pour garder des traces écrites des marches à suivre pour les prochaines générations », ajoute-t-elle en référence à son récent ouvrage. « Si j’avais à nommer une personne qui a marqué la santé publique, ce serait lui. »
Les funérailles auront lieu samedi, au Complexe funéraire Ledoux de Magog.