Un grossiste en fruits de mer de Dorval, Starboard Seafood, a été pris dans le filet d'une enquête internationale visant à démanteler un réseau de contrebande de strombes géants, une espèce de mollusques menacée.
Starboard Seafood, de même que son directeur, Michael Angelakis, comparaîtront le 30 octobre prochain pour répondre d'accusations relatives à l'importation d'une cargaison de 41 000 livres de strombes géants, qui serait survenue le 14 septembre 2006. M. Angelakis, de même que le gérant Maurice Basso, sont aussi accusés d'avoir fait une fausse déclaration aux agents d'Environnement Canada. Il s'agit du volet montréalais de cette enquête canado-américaine, avec ramifications dans divers autres pays, qui a mené à la plus importante confiscation d'espèces en voie d'extinction jamais réalisée au Canada, selon Sheldon Jordan, directeur pour le Québec de la Division de l'application de la loi sur la faune à Environnement Canada.
Selon les données compilées dans le cadre de l'enquête, il appert qu'entre septembre 2003 et décembre 2006, près d'un million de strombes géants ont été prélevés des eaux des Caraïbes et importés illégalement aux États-Unis et au Canada. Ce qui est énorme pour une espèce menacée.
Le strombe géant (Strombus gigas de son nom scientifique, aussi appelé conque rose) est un mollusque menacé d'extinction. Il s'agit de ce gros coquillage rosé qui, une fois vidé de sa bestiole, permet supposément d'entendre la mer quand on le porte à son oreille. Sa chair est très prisée, particulièrement dans la cuisine des Caraïbes. En raison d'une surpêche depuis les années 70, qui en a fait une espèce menacée d'extinction, le strombe géant est protégé partout dans le monde depuis 1992, et sa commercialisation est strictement réglementée.
Emballage trompeur
L'enquête dont il est question ici s'est amorcée en mars 2006, après qu'un inspecteur de Buffalo eut découvert un chargement de strombes géants, camouflés sous un emballage trompeur. L'enquête, menée par la Division de l'application de la loi sur la faune d'Environnement Canada, le Fish and Wildlife Service des États-Unis et les agents de la National Oceanic and Atmospheric Administration (É.-U.), a permis de découvrir que le réseau aurait importé ou exporté illégalement près de 120 000 kg de chair de strombes géants entre 2004 et 2006.
Deux citoyens de la Floride, Ramon Placeres, 58 ans, propriétaire de Placeres and Sons Seafood Inc., et Janitse Martinez, 33 ans, présidente de Caribbean Conch Inc., ont été condamnés à payer chacun 20 000$ devant un tribunal d'Halifax, en novembre dernier, pour leur rôle de premier plan dans ce réseau.
À la fin de janvier 2008, ils ont aussi été accusés et condamnés en Floride à ce sujet. En plus d'amendes, ils ont écopé de deux mois de prison.
En janvier dernier, une entreprise d'import-export, Pacific Maine Union Corporation, a écopé d'une amende de 78 566$ pour sa participation. Des accusations ont aussi été portées contre une entreprise de Vancouver et ses dirigeants. Soulignons enfin que Fedex Networks Transport et Courtage du Canada devront aussi comparaître le 30 novembre pour répondre à une accusation d'avoir tenté d'exporter un chargement de strombes géants à destination du Honduras, entre le 21 novembre 2006 et le 25 janvier 2007, sans avoir l'autorisation nécessaire.