Ceux qui doutaient de la force du Rouge et Or de l'Université Laval ont obtenu toutes leurs réponses samedi dernier quand les champions de la Coupe Vanier ont écrasé les Dinos de Calgary, 32-3, en match présaison.

Le match, disputé à Québec, opposait pourtant les équipes classées première et troisième au pays, mais le Rouge et Or n'a laissé aucune chance à ses rivaux. L'équipe a d'ailleurs été un choix unanime au premier rang du classement national présaison, devant Queen's, Calgary, Western et les Carabins de l'UdeM.

Si l'entraîneur-chef Glen Constantin peut compter sur pas moins de 11 partants de l'an dernier sur son unité offensive, il doit remplacer de gros morceaux à la défense, avec notamment les départs d'Arnaud Gascon-Nadon et Frédéric Plesius. «Remplacer le côté «playmaker' de Plesius et l'explosion de Gascon-Nadon n'est pas facile, a reconnu Constantin. Mais je crois qu'on peut avoir du succès en remplaçant adéquatement ces joueurs et en jouant collectivement.»

Même s'il reconnaît que l'objectif du Rouge et Or est de défendre la Coupe Vanier, le 23 novembre, sur son terrain du PEPS, Constantin avertit que la saison sera longue et difficile. «On devra d'abord sortir de notre conférence, où tous les clubs se sont améliorés. Et il faudra peut-être ensuite aller jouer dans les Maritimes... «Dans l'histoire, nous avons remporté la demi-finale canadienne à l'étranger partout, sauf dans les Maritimes, où on a perdu deux fois contre St. Mary's. Rendu là, on a parfois l'impression de jouer non seulement contre une équipe, mais une conférence au complet», a expliqué Constantin.

Un duel Montréal-Sherbrooke

Au Québec, derrière le Rouge et Or, les Carabins rêvent de s'imposer à leur tour. Mais si les Montréalais ont souvent bien joué en saison régulière, remportant même quelques victoires contre les Champions, ils n'ont jamais pu l'emporter en séries.

Les Carabins se sont même inclinés deux fois en trois saisons au stade des demi-finales face au Vert et Or de Sherbrooke, une autre formation québécoise classée dans le top 10 national (huitième). La saison promet donc un autre duel entre les deux équipes avec encore à la clé cette fameuse place en finale provinciale.

Les entraîneurs-chefs Dany Maciocia (Montréal) et David Lessard (Sherbrooke) estiment chacun pouvoir miser sur une meilleure équipe grâce à la présence de plusieurs vétérans à des postes clés et à un excellent recrutement. Toujours solides en défensive, les Carabins devront encore se méfier de l'offensive explosive du Vert et Or.

Les Redmen de McGill se sont glissés en série la saison dernière et espèrent continuer à progresser cette saison. Les Stingers de Concordia et les Gaiters de Bishop's voudront simplement leur disputer la quatrième place et cette fameuse place en demi-finale provinciale.

Dans les autres conférences, Queen's, Western et McMaster (finaliste de la Coupe Vanvier en 2012) sont favoris en Ontario, tandis que Calgary et Saskatchewan se détachent dans l'Ouest et qu'Acadia semble avoir la meilleure formation dans les Maritimes.