L'Impact de Montréal se met en quête du troisième championnat de son histoire, samedi, alors qu'il amorce la série finale de la Première division de la USL contre les Whitecaps de Vancouver.
Le vétéran défenseur Nevio Pizzolitto, qui a contribué à la conquête des championnats en 1994 et 2004 à l'instar de Mauro Biello, est fébrile à l'idée d'avoir cette nouvelle opportunité de remporter le titre de la ligue.
«Prendre part à la finale, c'est énorme, surtout après la saison que nous avons connue, a révélé Pizzolitto. Cette occasion n'arrive pas très souvent, alors quand tu y es, tu dois tout donner pour gagner. Un championnat, c'est quelque chose d'inoubliable. Je me rappelle encore très bien des 90 minutes contre Seattle en 2004.»
La tâche s'annonce toutefois ardue pour l'Impact. Les deux équipes s'affrontent pour la troisième fois en séries éliminatoires et l'Impact a subi l'élimination à chaque fois en demi-finale.
En 2006, l'Impact avait été éliminé 2-0 en prolongation à la suite des buts de Tony Donatelli et Eduardo Sebrango. Puis en 2008, après avoir terminé la saison au troisième rang, l'Impact s'était incliné face aux Whitecaps 2-1 au total des buts.
«Nous affrontons une très bonne équipe qui a beaucoup de talent. Tout comme nous, ils ont très bien fait en séries, alors ce sera une finale difficile et serrée, a déclaré l'attaquant Sebrango, qui, à 36 ans, pourrait remporter un cinquième championnat et un deuxième de suite.
«Pour réussir, il faudra que tous les joueurs mettent plus d'intensité dans leur jeu et avant tout, essayer de gagner à Vancouver.»
Cette saison, l'Impact a signé trois victoires contre les Whitecaps en saison régulière: 2-1 le 7 juin à Vancouver, 2-1 le 20 juin à Montréal, puis 1-0 le 9 septembre, de nouveau au Stade Saputo. Le onze montréalais a cependant subi deux défaites dans le cadre du Championnat canadien Nutrilite: 2-0 le 20 mai à Montréal et 1-0 le 27 mai à Vancouver.
«Il y a une belle rivalité entre les deux clubs parce que ce sont deux grandes équipes canadiennes, a noté l'entraîneur-chef Marc Dos Santos, finaliste au titre d'entraîneur-chef de l'année dans la USL-1.
«Il y a toujours eu cette lutte pour être le meilleur club au Canada. Mais en finale, on oublie le passé. On doit se concentrer sur la façon d'être les meilleurs maintenant. On doit aborder le match à Vancouver comme si on jouait un seul match. Ensuite, on pensera au deuxième match à Montréal.»
Les Whitecaps prennent part à la finale pour une troisième fois en quatre ans, après avoir décroché le championnat de la USL-1 en 2006 et 2008.
Plusieurs joueurs ont porté les couleurs de l'autre équipe. Dans le camp de l'Impact, les milieux de terrain Joey Gjertsen, David Testo et Tony Donatelli, de même que Sebrango et le gardien Srdjan Djekanovic ont déjà joué pour les Whitecaps. Chez les Caps, l'attaquant Charles Gbeke et le milieu Martin Nash ont déjà joué à Montréal.
«Je suis content de prendre part à cette finale et le fait d'affronter Vancouver, c'est un boni. Nous n'avons besoin d'aucune autre motivation, a mentionné Gjertsen, qui a joué pour les Whitecaps de 2005 à 2007.
«Tout comme nous l'avons fait contre Charleston et Porto Rico, nous tenterons de garder possession du ballon et de contrôler le rythme du jeu. Nous devrons être prêts dès le début.»
Le match décisif de la série sera disputé samedi prochain au Stade Saputo.