Adrian Newey est l'architecte des succès de Red Bull en Formule 1. L'ingénieur anglais s'est joint à l'équipe en 2006, et c'est lui qui a dessiné les monoplaces qui ont permis à Sebastian Vettel et Mark Webber de progresser jusqu'au double titre mondial de la saison dernière, celui des pilotes pour Vettel, et celui des constructeurs pour l'écurie.

Cette année, la Red Bull RB7 est encore la meilleure voiture du plateau et Sebastian Vettel a remporté cinq courses sur six. Tous les concurrents de l'équipe cherchent à trouver les secrets de ces succès, en vain pour l'instant.

Considéré comme l'égal des grands ingénieurs de l'histoire de la F1 - Colin Chapman, Mauro Forghieri, Gordon Murray ou John Barnard - Newey a pourtant bien failli quitter l'univers des Grands Prix. C'est ce génie de la mécanique qui avait conçu la Williams FW16 au volant de laquelle le Brésilien Ayrton Senna s'est tué en 1994.

«Ce drame m'a marqué psychologiquement et physiquement, a-t-il rappelé en point de presse à Monaco. Les rares cheveux que j'avais encore sont tombés dans les mois qui ont suivi.

«Aussi bien Patrick Head (le directeur technique de Williams) que moi avons pensé abandonner le sport automobile. L'idée que quelqu'un puisse mourir au volant d'une voiture que nous avons conçue était terrible. Et on ne savait pas vraiment ce qui avait causé l'accident, on ne le saura jamais d'ailleurs.»

Les enquêteurs italiens ont déterminé que la colonne de direction de la voiture avait cédé, mais on ne sait pas si la rupture a été causée par l'accident ou si elle l'a causé. «Cette enquête et les accusations qui ont suivi - Newey et Head ont été inculpés d'homicide involontaire - ont suscité de nouveaux doutes sur la pertinence de faire ce métier.

L'affaire a également miné la collaboration des deux hommes. Le «jeune» Newey était prêt à devenir directeur technique, mais Head était aussi copropriétaire de l'équipe Williams...

L'ingénieur a quitté l'équipe en 1996 pour aller chez McLaren. Grâce à lui, Mika Hakkinen a remporté deux titres consécutifs, en 1998 et 1999. Au total, les voitures conçues par Newey ont remporté huit titres mondiaux des pilotes entre 1992 et 1999.

Au-delà des apparences

Sans doute un peu blasé, désireux d'affronter d'autres défis, Newey a semblé se désintéresser un peu de la F1 au début des années 2000, travaillant un peu sur les McLaren de route, un peu sur le design des yachts. Approché par Ford - par l'intermédiaire de Bobby Rahal - il a hésité un peu avant de poursuivre sa collaboration avec McLaren.

Les millions de Dietrich Mateschitz ont toutefois réussi à l'arracher à l'équipe anglaise à la fin de 2005 et Newey utilise maintenant son génie au profit de l'équipe Red Bull. Quand on l'interroge sur son travail, Newey répond: «Il faut surtout comprendre que la partie visible des voitures est celle qui a le moins d'influence sur ses performances!»

«La Formule 1 est devenue très sophistiquée. Tout se joue sur quelques détails qu'il faut maîtriser parfaitement.»

Lui-même passionné par les courses de voitures anciennes - il participe régulièrement au Festival de Goodwood ou aux historiques 24 Heures du Mans -, Newey possède entre autres une Ford GT40 et une Jaguar Type E. «La conception de ces voitures est parfaite, souligne-t-il. On peut s'en inspirer encore aujourd'hui.»

Dans quelques années, ce sont ses propres voitures - dont on connaîtra enfin tous les secrets - qui inspireront les concepteurs de F1.