La Formule 1, de retour mardi à Barcelone où se tiennent les derniers essais d'avant-saison, en remplacement de ceux de Bahreïn, effectue ses ultimes gammes avant le début du championnat le 27 mars à Melbourne, en Australie.

L'Australien Mark Webber a réalisé le meilleur temps du jour, confirmant ce que le paddock murmure déjà: Red Bull, cette année comme la précédente, sera difficile à battre. Les monoplaces austro-britanniques ont dominé la plupart des séances des trois premiers essais d'avant-saison.

Le Britannique Jenson Button, dont la McLaren paraissait en déficit de performance par rapport aux Red Bull et autres Ferrari, a signé le deuxième chrono, juste devant les deux pilotes Renault, le Russe Vitaly Petrov (3e) et l'Allemand Nick Heidfeld (5e), qui encadrent le Mexicain Sergio Perez (Sauber, 4e).

Déjà passée par Barcelone du 18 au 21 février, la Formule 1 n'était pas censée retrouver le bitume catalan en ce début du mois de mars. Le mouvement de protestation à Bahreïn, qui a conduit à l'annulation des essais et du Grand Prix prévus dans le royaume, en a décidé autrement.

Le calendrier s'en est retrouvé chamboulé. Au lieu de débuter dimanche, le Championnat du monde 2011 commencera deux semaines plus tard, le 27 mars à Melbourne.

L'inconnue Hispania

Bahreïn a jusqu'au 1er mai pour signifier à la Fédération internationale de l'automobile (FIA) s'il sera en capacité d'organiser son GP cette saison, a fait savoir la FIA, dont le conseil mondial était réuni mardi à Paris.

Le circuit de Catalunya, où la Formule 1 retournera le 22 mai pour le GP d'Espagne, a donc accueilli au dernier moment ces ultimes essais de pré-saison. D'où une certaine confusion chez les écuries, qui n'ont pas su se mettre d'accord sur les dates de l'événement.

Red Bull, Lotus Renault, Team Lotus, Force India, Toro Rosso, Sauber et Virgin roulent ainsi du mardi au vendredi en Catalogne, quand Ferrari, Mercedes et Williams tourneront de mercredi à samedi. McLaren, qui a débuté mardi, fera impasse sur le jeudi, pour tester sa monoplace jusqu'au samedi.

Reste Hispania, la grande inconnue de l'année, qui, faute d'argent, n'est toujours pas en mesure de dévoiler sa monoplace de 2011, et qui n'a pas confirmé à la direction du circuit ses jours de présence.

La petite écurie espagnole, qui n'a pas non plus révélé le nom du pilote accompagnant l'Indien Narain Karthikeyan, sera quoi qu'il en soit absente de la piste mardi et mercredi. Elle pourrait effectuer sa présentation officielle jeudi ou vendredi.