Le leader du championnat du monde, le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus), est parti à la faute en bout de ligne droite dans l'ES4 (Rikubetsu 1), une spéciale de 2,7 km très glissante, alors qu'il venait de prendre la tête du classement général après l'ES3.
Le leader du championnat du monde, le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus), est parti à la faute en bout de ligne droite dans l'ES4 (Rikubetsu 1), une spéciale de 2,7 km très glissante, alors qu'il venait de prendre la tête du classement général après l'ES3.
Vainqueur en 2005 au Japon et 2e l'an dernier, derrière Loeb, Grönholm a d'abord perdu près d'une minute dans sa sortie de route et plongé à la 8e place. Il a ensuite effectué une longue liaison routière avec sa Focus très abîmée au niveau de la porte conducteur et de l'arceau de sécurité.
À son arrivée au parc d'assistance d'Obihiro, le double champion du monde finlandais, obligé de sortir de sa Focus par la porte du copilote, faisait grise mine et son abandon était imminent, à moins d'un miracle que les mécaniciens de Ford n'avaient que 30 minutes d'assistance pour réaliser.
Un autre Finlandais, Mikko Hirvonen, sur l'autre Ford Focus officielle, a profité des ennuis de Grönholm pour s'installer à la 2e place derrière le jeune Latvala, mais avec seulement une seconde d'avance sur Loeb.
La première étape continuait vendredi après-midi avec six autres spéciales (ES5 à ES10) dans la région d'Obihiro, sur l'île d'Hokkaido (nord du Japon), à partir de 13H35 locales (04H35 GMT, 00H35 heure de Montréal).
Il ne reste plus que trois rallyes, Japon inclus, avant la fin de la saison et Grönholm a encore quatre points d'avance sur Loeb, triple champion du monde en titre et vainqueur des deux derniers rallyes, en Catalogne et en Corse.