À trois semaines du début des Mondiaux de Shanghai, Michael Phelps cherche encore la vitesse supérieure. Et ce n'est pas à Montréal qu'il l'a trouvée.

Le nageur américain a facilement remporté le 200 mètres libre de la Coupe du Québec de natation, samedi soir, à la piscine olympique. Même avec une longueur de corps d'avance sur ses plus proches poursuivants, il était loin d'avoir l'air du plus grand champion olympique de l'histoire.

« Ce n'était pas si bon », a reconnu Phelps, quelques minutes après avoir arrêté le chrono à 1 :47.46, à quatre secondes et demie de sa marque personnelle établie aux Jeux olympiques de Pékin, en 2008, et à deux secondes et demie du Chinois Yang Sun, leader mondial en 2011.

« Je ne sentais pas que je pouvais vraiment accélérer sur le premier 100 mètres, a-t-il enchaîné. J'ai l'habitude de pouvoir atteindre une vitesse relativement facilement sur le premier 100. J'ai donc accéléré un peu, mais je ne l'avais juste pas. »

Le plus inquiétant pour lui est qu'il est à court d'explications. « Je ne sais pas, je n'ai aucune idée, a dit Phelps encore essoufflé. J'espère que c'est quelque chose qu'on pourra régler. Je ne sais pas vraiment quoi faire maintenant. »

Après avoir enregistré un chrono relativement encourageant de 1:49.87 en préliminaires sur l'heure du midi, Phelps espérait mieux pour la finale.

En montant sur le bloc de départ, le « Kid de Baltimore » a été bien accueilli par les quelque 1200 spectateurs, mais ça n'avait rien à voir avec l'ovation-monstre qu'il avait reçue lors de son passage précédent à Montréal, en juin 2009.

Phelps a pris un ascendant dans la deuxième longueur, pointant ses orteils à la hauteur de la tête de ses voisins de couloir. L'écart ne s'est cependant jamais accru par la suite. L'Américain Matthew Patton a pris le deuxième rang en 1:49.87, suivi du médaillé olympique canadien Ryan Cochrane (1:50.08), spécialiste du 400 et du 1500 m.

En voyant son temps sur le tableau, Phelps a esquissé une moue dépitée, avant de lancer masque et lunettes sur l'aire de départ.

Juste avant de recevoir sa médaille d'or sur le podium, son entraîneur Bob Bowman lui a montré ses temps de passage.

« C'est moyen, a indiqué le coach un peu plus tard. Le dernier 50 mètres est le plus lent. Ça ne devrait jamais être le cas quand on touche avec la main (NDLR : plutôt qu'avec les pieds après un virage). Il a donc du travail à faire. »

Bowman espérait un temps un chrono de 1:46, comme ce fut le cas en mars au Grand Prix d'Indianapolis. « Il lui en manque juste un peu... mais il s'améliore et il est de loin meilleur qu'il l'a été lors des dernières compétitions. Il fait des progrès à l'entraînement et je crois qu'il pourra être compétitif à Shanghai. »

Le temps presse, d'autant plus que Phelps prévoit nager cinq épreuves individuelles en Chine (200 m, 200 QNI, 100-200 papillon) et potentiellement trois relais. L'athlète de 26 ans, qui s'alignera sur 100 m papillon dimanche à Montréal, donne l'impression de ne pas y croire totalement.

« J'aurais aimé nager un peu plus vite, mais je ne peux rien y faire maintenant, a conclu celui qui a gagné 14 médailles d'or olympiques. La chose la plus importante est de travailler sur les petites choses en espérant que ça me permette d'aller plus vite dans trois semaines. »

Record canadien pour Savard

La Québécoise Katerine Savard, elle, est persuadée qu'elle pourra y arriver. La papillonneuse de 18 ans a poursuivi sur sa lancée de la veille en s'imposant au 50 mètres avec un record canadien à la clé. Elle a franchi la longueur en 26.49 secondes, retranchant 22 centièmes au standard précédent établi par Victoria Poon en 2009.

« Ça a vraiment bien été, je n'ai pas fait vraiment d'erreurs, a analysé Savard, tout sourire. J'ai beaucoup travaillé sur mes départs et mes coulées sous l'eau. Je crois que ça a vraiment payé dans cette course-là. »

Au 200 m libre, Barbara Jardin a pris le premier rang grâce à un temps de 1:59.01, à trois centièmes de sa meilleure marque réussie aux Championnats panpacifiques, l'été dernier. Samantha Cheverton, de Pointe-Claire (1:59.90) et Geneviève Saumur (2:01.11) ont suivi dans l'ordre.