Les femmes dont le père était âgé au moment de leur naissance ont plus de risque d'avoir un enfant autiste. Le risque augmente également chez les femmes victimes de mauvais traitements pendant l'enfance.

C'est du moins la conclusion étonnante de deux études publiées la semaine dernière dans le Journal of the American Medical Association. La piste de l'âge des grands-pères pourrait en partie expliquer la hausse du nombre de cas de ce trouble envahissant du développement (TED) depuis 30 ans.

«Chez les hommes très âgés, le risque d'autisme augmente chez les petits-enfants», explique Emma Frans, de l'institut Karolinska de Stockholm, en Suède, auteure principale de l'étude sur les grands-pères. «Comme l'âge moyen des pères augmente, ça pourrait expliquer pourquoi on voit de plus en plus de cas.»

À partir d'une base de données de 37 000 naissances suédoises depuis 1932, les chercheurs ont calculé que le risque d'autisme augmente de 1,75 fois chez les petits-enfants d'hommes ayant eu leur enfant après 50 ans comparativement à ceux qui l'ont eu entre 20 et 25 ans. Chez les femmes, on n'observe pas d'augmentation de risque lié à l'âge.

«Seuls les hommes semblent transmettre plus de mutations génétiques liées à l'autisme quand ils sont plus âgés, précise Mme Frans. Une étude islandaise était arrivée à la même conclusion l'été dernier. Le risque semble augmenter de manière linéaire: il est plus élevé dans la quarantaine que dans la trentaine, dans la soixantaine que dans la cinquantaine, et ainsi de suite.»

Maltraitance et immunité

L'étude sur la maltraitance divisait un échantillon de 53 000 femmes en sept catégories, selon le degré de mauvais traitements physiques, sexuels ou émotionnels subis durant l'enfance.

Les femmes les plus touchées (2% de l'échantillon) avaient trois fois plus de risque d'avoir un enfant autiste. Les auteurs ont tenu compte d'autres problèmes engendrés par la maltraitance, comme le tabagisme et l'alcoolisme.

«Le système immunitaire semble impliqué», explique l'auteure principale de l'étude, Andrea Roberts, de l'Université Harvard. «Les femmes qui subissent des abus génèrent plus d'hormones de stress, et cela cause de l'inflammation. Il est possible que cette inflammation ait un impact sur le foetus.

Une autre étude, en décembre dernier, a confirmé le lien entre l'inflammation chez la mère et l'autisme chez l'enfant. Il y a aussi des rapports de problèmes immunitaires chez les enfants autistes.»

La psychiatre bostonienne veut maintenant mieux comprendre le rôle des hormones de stress et du système immunitaire dans la genèse de l'autisme.

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Augmentation des cas de troubles du développement

Sur 10 000 enfants

2001: 13,6

2002: 17,7

2003: 21,9

2004: 32,5

2005: 40,4

2006: 46,8

2007: 56,0

Nombre de cas de troubles envahissants du développement (TED), qui englobent l'autisme, parmi les élèves de 4 à 17 ans au Québec. SOURCES: ministère de l'Éducation, Direction de la santé publique

ÂGE MOYEN DE LA PATERNITÉ

1955: 33,5 ans

1965: 32 ans

1975: 30,5 ans

1985: 31 ans

1995: 31,5 ans

2005: 32 ans

Âge moyen des pères au Québec. SOURCE: Université de Montréal, ISQ